'LPG 수입사' SK가스, LNG·수소 신사업 도전

"LPG 안정적이지만 성장성 한계"
울산에 12층 높이 LNG 저장고
1.2兆 투입…차후 액화수소 생산

SK가스가 울산신항에 건설 중인 LNG 저장소 전경. 강경민 기자

지난 20일 바닷물이 넘실거리는 울산신항 인근에 자리 잡은 SK가스 액화석유가스(LPG) 저장기지. 프로판과 부탄이 저장된 저장기지 옆 넓은 공터에선 원자력발전소를 연상하게 하는 대규모 저장시설 공사가 한창이었다. 높이만 아파트 12층 높이에 버금갈 정도였다. 국내 대표 LPG 수입사인 SK가스가 한국석유공사와 함께 조성 중인 코리아에너지터미널(KET) 공사 현장이다.

액화천연가스(LNG) 135만 배럴과 석유 138만 배럴 등 273만 배럴 규모의 저장시설이 2024년 완공될 예정이다. SK가스 관계자는 “저장시설 한 곳당 보잉747 항공기 두 대가 여유 있게 들어갈 수 있다”며 “45만 가구가 6개월간 쓸 수 있는 LNG를 저장할 수 있다”고 말했다.

1985년 설립돼 올해로 창립 37주년을 맞은 SK가스가 기존 주력사업인 LPG사업에 더해 LNG와 수소사업을 추가하면서 사업 포트폴리오를 적극 확장하고 있다. SK가스는 1987년 울산에 프로판 15만t, 부탄 13만t을 저장할 수 있는 세계 최대 지하 암반 저장기지를 준공하면서 E1과 함께 국내 양대 LPG 수입사로 발돋움했다.

LPG를 국내 시장에 독점 공급하면서 연간 1000억~2000억원가량의 안정적인 수익을 내고 있다. SK가스는 지난해 연결 기준 매출 6조4945억원, 영업이익 1054억원을 올렸다.

문제는 LPG 사업만으론 성장성에 한계가 있을 수 있다는 점이다. 국제 유가에 연동되는 LPG 도입 가격의 불확실성이 크다는 점도 고민거리였다. LPG가 ‘서민 연료’라는 인식이 뿌리 깊게 자리 잡으면서 시황에 따라 공급 가격을 올리는 것도 사실상 불가능했다. 특히 탄소중립을 앞세운 SK그룹의 파이낸셜 스토리에 부응하기 위해선 친환경 사업 진출이 불가피했다는 설명이다. SK가스가 LNG와 수소를 핵심 미래 사업으로 점찍은 이유다.

우선 SK가스는 2024년부터 LNG 도입부터 저장, 공급까지 담당하는 LNG 사업자로 새 출발하겠다는 계획이다. 한국석유공사와 함께 울산신항에 총 273만 배럴 규모의 탱크와 세 대의 연료 수송선이 한 번에 정박·하역할 수 있는 KET를 조성하고 있다. 사업비는 1조2000억원에 달한다.

SK가스의 최종 목표는 수소 사업자다. LNG 냉열을 활용한 액화수소를 생산하겠다는 계획이다. SK가스는 울산 내 LNG사업 인프라를 구축한 뒤 이를 바탕으로 저렴하게 수소를 생산해 수소 사업으로 사업 포트폴리오를 전환한다는 구상이다.

앞서 SK가스는 지난 15일엔 1.2기가와트(GW) 규모의 LNG·LPG 복합화력발전소인 울산GPS 기공식을 열었다. 2024년 상업가동하는 울산GPS는 연간 80만t의 LNG를 사용할 예정이다. 수소 밸류체인이 갖춰지면 LNG 대신 수소를 활용한 무탄소 발전에 나서겠다는 계획이다.

울산=강경민 기자 kkm1026@hankyung.com