英 반이민 정책 바뀌나…"노동력 확충 위해 비자 제도 재검토"

리즈 트러스 영국 총리가 자국의 경제 성장을 위해 외국인 근로자를 늘리는 방안을 검토한다는 보도가 나왔다. 그가 2016년 브렉시트(영국의 유럽연합(EU) 탈퇴)를 지지한 대표 인사이며, 브렉시트의 동력은 반이민 정서였던 만큼 내각 내 큰 반대가 예상된다.

25일 파이낸셜타임스(FT)는 트러스 총리가 영국의 비자 제도에 대한 대대적인 검토를 시작할 예정이라고 보도했다. FT에 따르면 트러스 총리는 특정 산업에서 엔지니어 등 직원들을 해외에서 데려올 수 있도록 허용할 계획이다. 이를 위해 영어 구사 능력 등 일부 조건을 완화하는 방안도 검토 중이다.

영국은 브렉시트 이후 EU 노동자들이 빠져나간 데 이어 코로나19 사태로 심각한 구인난을 겪고 있다. 영국 상공회의소가 5700개 기업을 대상으로 올 여름 실시한 조사에 따르면 75% 이상의 기업이 자국 내 고용에 어려움을 겪고 있다. 특히 건설 부문에서는 기업의 83%가 채용에 어려움을 겪고 있다고 토로했다.

FT에 따르면 트러스 총리는 농업 부문에서는 비자 쿼터(한도)도 해제할 예정이다. 영국 정부는 농업 부문에서 외국 인력 입국 쿼터로 3만8000명을 설정했지만 노동력 부족을 해결하기에는 충분하지 않다는 불만이 그간 잇따랐다.

FT는 이같은 움직임을 두고 산업계에서 환영의 목소리가 나오고 있다고 보도했다. 좋은 인력을 데려와 기술을 발굴해야 인플레이션을 억제하고 기업이 성장하는 데 도움이 된다는 것이다. FT에 따르면 한 재계 인사는 “이런 움직임이야말로 정부가 경제 성장에 진지하다는 실제 신호”라고 평가하기도 했다.

다만 제도를 개편하기로 결정해도 넘어야 할 산이 많다. 브렉시트 당시 EU 탈퇴 지지자들을 뭉치게 한 핵심 동력은 반이민 정서였기 때문이라는 설명이다. FT는 “총리의 이민제도 검토가 내각 내 브렉시트론자들의 반대에 부딪힐 가능성이 높다”고 내다봤다.

노유정 기자 yjroh@hankyung.com