김승겸 합동참모의장과 폴 J. 러캐머라 한미연합사령관은 27일 미국 핵 추진 항공모함 로널드 레이건호(CVN-76·10만3천t급)에 승선해 동해상에서 진행되는 한미 연합훈련 상황을 보고 받았다고 합참이 밝혔다. 김 의장은 이 자리에서 "한미동맹은 북한의 어떠한 도발과 침략에도 단호히 대응할 것이며 만일 북한이 핵 공격을 시도한다면 '북한 정권이 더는 생존할 수 있는 시나리오는 없다'는 것을 확실하게 각인시킬 것"이라고 강조했다.
그는 "최근 북한은 핵정책 법제화를 통해 핵무기의 역할, 지휘통제, 사용 조건을 명시하고 공격적인 핵무기 사용을 시사하는 등 한반도와 역내 안보 질서를 심각하게 위협하고 있다"고 지적했다.
김 의장은 "앞으로도 한미동맹은 북한의 도발에 철저히 대비한 가운데, 미국의 확장억제 실행력 강화를 위해 체계적으로 지속 협력해 나갈 것"이라고 언급했다. 러캐머라 연합사령관은 "미국의 한국에 대한 방위와 확장억제 공약은 철통같다"면서 "이번 항모강습단의 방한과 한미 연합해상훈련은 미국의 확장억제와 전투준비태세에 대한 의지와 실행력을 보여주는 사례"라고 평가했다.
이번 레이건호 한반도 전개는 지난 5월 한미 정상회담과 7월 한미 국방장관회담에서 이뤄진 미국 전략자산의 시의적절하고 조율된 전개 합의에 따른 후속 조처다.
미 항모가 연합훈련 목적으로 한반도에 전개한 것은 2017년 11월 이후 약 5년 만이다. 10만t급의 레이건호는 2003년 취역해 F/A-18 슈퍼호넷 전투기, E-2D 호크아이 조기경보기, EA-18G 그라울러 전자전기를 비롯한 각종 항공기 약 90대를 탑재하고 승조원 약 5천명이 탑승해 '떠다니는 군사기지'로 불린다.
한미 해군은 전날부터 레이건호를 포함한 함정 20여 척을 동원해 나흘 일정으로 해상훈련을 진행 중이다.
미 측에서 항모 1척, 유도미사일순양함 1척, 이지스 구축함 2척, 핵 추진 잠수함 1척 등이 참여했고, 우리 군에서 이지스구축함 서애류성룡함 등 수상함 21척과 잠수함 1척 등이 투입됐다. 항공기는 한미 합해 90대 이상이 동원된다.
대특수전부대작전(MCSOF)을 비롯해 대수상전, 대잠전, 방공전, 전술기동훈련 등 다양한 해상훈련이 시행된다.
이번 훈련은 연합작전 수행 능력과 상호운용성을 제고하는 한편 핵무력 법제화 등으로 압박 수위를 높이는 북한에 대한 경고 메시지를 던지기 위한 것으로 해석된다.