이종섭-오스틴 7시간 '밀착 행보'…美 공군기지서 B-1B 폭격기 시찰

李 "공중훈련 연장, 내가 요청"

이종섭 국방부 장관과 로이드 오스틴 미국 국방부 장관은 3일(현지시간) 전략폭격기 B-1B와 장거리 폭격기 B-52를 함께 시찰하는 등 7시간 가까이 동행하며 굳건한 한·미 동맹을 과시했다.

연일 무력 도발 수위를 높이고 있는 북한을 겨냥해 한·미의 강력한 확장 억제 의지를 보여줬다는 평가가 나온다.

두 장관은 이날 제54차 한·미 안보협의회의(SCM)에 참석하고 한국전 참전용사기념비에 헌화한 뒤 국방부 청사 인근 앤드루스공군기지를 찾았다. 이 자리에서 B-1B와 B-52 운용 부대원들은 두 폭격기의 작전 운용 및 능력을 설명하고, 언제든지 싸울 준비가 됐다는 ‘파이트 투나잇’ 정신으로 복무하고 있다고 강조한 것으로 전해졌다. B-1B는 괌에, B-52는 미국 본토에 배치돼 유사시 핵무기 등으로 무장하고 한반도로 전개한다. 미국 확장 억제 전략의 핵심 무기체계다.

두 장관은 오전 회의부터 오후 앤드루스기지의 전략폭격기 시찰까지 7시간을 동행하며 공조를 과시했다. 이 과정에서 이 장관이 한·미 공군 연합공중훈련인 비질런트 스톰을 5일까지로 하루 연장할 것을 요청하고, 미국 측이 수용한 사실도 확인됐다. 이 장관은 동행한 기자들에게 “비질런트 스톰은 연례적으로 하는 훈련”이라며 “(훈련 연장은) 윤석열 대통령의 지침이 아니라 제가 오스틴 장관에게 요청해 이뤄진 것”이라고 설명했다.

전범진 기자 forward@hankyung.com