중국에서 테슬라 전기차가 빠른 속도로 달리다 행인들을 잇달아 들이받아 2명이 숨지고 3명이 다치는 사고가 발생했다.
14일 상유신문 등 현지 매체에 따르면 지난 5일 광둥성 차오저우시 라오핑현에서 테슬라 모델Y가 갑자기 속도를 내며 달리다 오토바이와 자전거를 들이받았다.
테슬라 차량은 이후에도 멈추지 않고 삼륜차와 또 다른 자전거를 들이받고 도로에 세워져 있던 소형 화물차와 충돌한 뒤에야 가까스로 멈췄다.
이 사고로 오토바이 운전자와 자전거를 타고 가던 여고생 등 2명이 숨지고, 운전자와 행인 등 3명이 다쳤다. 중국 소셜미디어 웨이보에 공개된 사고 당시 영상에는 테슬라가 충돌을 피하려는 듯 도로 좌우로 오가며 빠른 속도로 질주하다 피해자들을 차례로 들이받고, 화물차와 크게 충돌하는 모습이 담겼다.
테슬라가 마지막에 들이받은 화물차는 충격으로 부서지며 앞으로 튕겨 나갔고, 테슬라 역시 차체 앞부분이 심하게 훼손돼 형체를 알아볼 수 없었다.
테슬라는 "사고 차량의 주행 데이터 분석 결과 브레이크 등이 켜지지 않은 것으로 나타났다"며 "운전자가 브레이크를 밟지 않아 제동이 안 된 것"이라고 밝혔다. 운전자의 운전 미숙이 사고의 원인이라는 취지의 주장이었다.
반면 올해 55세인 테슬라 운전자는 "갓길에 주차하려고 브레이크를 밟았으나 말을 듣지 않더니 갑자기 차가 시속 100㎞로 급가속했다"며 차량 결함 의혹을 제기했다.
그는 "20년간 화물차 운전기사로 일한 경력이 있고, 당시 술을 마시지 않은 것을 경찰이 확인했다"며 "죽으려고 작정하지 않은 이상 그렇게 운전할 사람은 아무도 없다"고 말했다. 이번 사고는 테슬라가 중국 토종 전기차 선두 비야디에 세계 전기차 점유율 1위를 내주고, 중국 시장에서 토종 전기차 업체들의 맹추격을 받아 고전하는 가운데 발생했다.
테슬라는 운전자 과실을 주장하면서도, 미국과 중국의 갈등 관계 속에서 애국주의 정서가 강한 중국 소비자 여론 향배에 촉각을 세우는 것으로 알려졌다.
앞서 작년 4월 상하이 모터쇼에서 한 여성이 전시 중인 테슬라 지붕 위에 올라가 테슬라의 브레이크 결함으로 속도를 위반, 단속에 걸렸다며 환불과 보상을 요구하는 항의 시위를 벌였다.
당시에도 테슬라는 운전자의 운전 미숙이 사고의 원인이라며 제동 장치에는 문제가 없었다고 밝힌 바 있다.
이 여성은 행정구류 5일 처분을 받았지만, 당시 중국 내 여론은 차주를 동정하고 테슬라를 비판하는 쪽으로 흘렀다.
텐센트의 긴급 온라인 여론조사에 참여한 21만여 명 가운데 시위 차주를 지지한다는 응답이 83.5%였던 반면 테슬라 지지는 16.5%에 그쳤다. 중국 관영 통신 신화사 등 관영 매체들은 과거 테슬라와 중국 고객들 간 마찰 사례를 상세히 보도하기도 했다.