"석유화학 2년 만에 상승 사이클 진입"…롯데케미칼·SK케미칼 등 화학주 급등

사진=게티이미지뱅크

작년 초 이후 내리막길을 걷던 화학주 주가가 날아올랐다. 중국의 ‘제로 코로나’ 정책 등 화학주를 둘러싼 주요 악재들이 해소될 조짐을 보이면서다. 증권업계에서는 내년 석유화학 업황이 상승 사이클에 접어들면서 화학주 주가도 강세를 보일 것이라는 전망이 나온다.

○화학주 동반 강세

14일 롯데케미칼은 7.45% 오른 18만7500원에 거래를 마쳤다. 이날 SK케미칼(9.54%), 대한유화(14.29%), 효성티앤씨(12.44%), 효성첨단소재(6.35%), 금호석유(3.72%) 등 화학주가 동반 급등세를 보였다. 이날 외국인 투자자가 화학 업종을 414억원어치 순매수하며 강세를 이끌었다.

화학주는 지난해 초부터 21개월 동안 하락 사이클을 경험했다. 코로나19 특수를 누린 화학 업황이 지난해 정점을 통과했다는 우려가 일차적으로 주가를 끌어내렸다. 올 들어선 중국의 제로 코로나 정책으로 인한 수요 위축, 국제유가 상승에 따른 원가 부담 상승 등 악재가 겹치면서 부진한 흐름을 보였다.

나프타분해설비(NCC) 업체 실적 전망 / 자료=유안타증권

주요 화학주들은 올해 영업적자를 기록할 정도로 최악의 업황에 직면했다. 롯데케미칼은 작년 1조5356억원의 영업이익을 올렸지만 올해 3853억원 적자를 기록할 것으로 추정된다. 이 회사 주가는 작년 고점 대비 반 토막나기도 했다.

○"2024년까지 상승 사이클"

최근 주요 악재들이 해소될 조짐을 보이면서 주가도 반등하기 시작했다. 롯데케미칼 주가는 지난달 21일 이후 이날까지 30.21% 상승했다.

중국 질병통제센터는 지난 11일 밀접접촉자의 격리 기간을 이틀로 단축하는 등 20가지 코로나 방역 완화 조치를 발표했다. 중국 정부가 경기 부양을 위해 방 완화 조치를 꺼내들었다는 해석이 나왔다.

화학주를 향한 증권가의 눈높이도 높아지고 있다. 유안타증권은 지난 8~9월을 기점으로 화학주의 하락 사이클이 바닥을 찍고 2024년 중반까지 상승 사이클이 펼쳐질 것으로 전망했다.

황규원 유안타증권 연구원은 “올해 정유와 2차전지에 투자 기회가 있었다면 내년에는 롯데케미칼 등 NCC(나프타분해설비) 업체가 부각될 것”이라며 “2년 만에 순수 석유화학 업체를 사야할 때가 왔다”고 말했다.

내년 화학제품의 공급은 줄어들지만 수요는 늘어날 전망이다. 황 연구원은 “석유화학 대표 제품인 에틸렌 증설 규모는 내년 400~500t 수준으로 최근 3년 간 연평균(1100만t) 대비 크게 줄어들 것”이라며 “중국 봉쇄 조치 완화와 우크라이나 복원 등에 힘입어 수요는 올해보다 최대 900만t 증가할 전망”이라고 설명했다.

과거 하락 사이클 기간을 보더라도 이번 사이클이 바닥이 근접했다는 평가다. 2001년 이후 4~5차례의 하락 사이클에서 평균 하락 기간은 21개월이었다. 이번 하락 사이클에 대입하면 올해 8~10월이 바닥권에 해당한다.

유안타증권은 화학주 톱픽으로 순수 NCC 업체인 롯데케미칼과 대한유화를 꼽았다. 두 종목에 대한 투자의견을 기존 ‘중립’에서 ‘매수’로 바꾸고 목표주가도 상향 조정했다. 황 연구원은 “롯데케미칼은 업황 회복과 함께 2차전지 동박 업체인 일진머티리얼즈 인수 효과를 누릴 것”이라며 “대한유화는 매년 20% 이상 성장하는 2차전지 분리막용 폴리머가 성장 동력으로 부각받을 것”이라고 분석했다.

서형교 기자 seogyo@hankyung.com