2010 남아공 대회서 유일하게 원정 16강 달성 벤투표 '빌드업 축구' 강팀 상대로도 통할지 주목
2022 카타르 월드컵에 도전하는 한국 축구의 지상 최대 목표는 사상 두 번째 원정 16강 진출이다.'아시아 축구 최강'을 자처하는 한국은 1986년 멕시코 대회부터 이번 카타르 대회까지 10회 연속 월드컵 본선 무대에 오른다.
처음 출전한 1954년 스위스 월드컵을 포함하면 통산 11번째 본선 진출이다.
하지만 조별리그의 관문을 넘은 것은 단 2차례뿐이다.한국은 거스 히딩크 감독이 대표팀 지휘봉을 잡은 2002년 한일 월드컵에서 역대 아시아 국가의 월드컵 최고 순위인 4위에 올랐다.
한일월드컵 이전까지 우리나라는 월드컵 본선에서 1승도 올리지 못했지만, 조별리그 1차전 폴란드를 상대로 황선홍, 유상철의 득점포를 앞세워 2-0 승리를 거둔 이후 준결승까지 승승장구했다.
다만, 외국에서 열린 월드컵으로만 범위를 좁히면 한국 축구의 역대 최고 성적은 2010년 남아프리카공화국 대회의 16강 진출이다.당시 한국은 조별리그 1차전에서 그리스를 2-0으로 물리친 뒤 디에고 마라도나 감독이 이끄는 아르헨티나에 1-4로 졌지만, 3차전에서 나이지리아와 2-2로 비기면서 원정 첫 16강 쾌거를 이뤘다.
16강전에서는 루이스 수아레스가 혼자 두 골을 넣은 우루과이에 1-2로 분패해 8강까지는 오르지 못했다.
이후 최근 두 차례 월드컵에선 조별리그에서 짐을 쌌다.2014년 브라질 대회에선 러시아에 1-1로 비긴 뒤 '1승 제물'로 지목한 알제리에 2-4로 충격적인 패배를 당했고, 벨기에에도 0-1로 졌다.
2018년 러시아 대회 때는 1승 2패로 조별리그에서 탈락했다.
스웨덴(0-1 패), 멕시코(1-2 패)에 연달아 패한 뒤 3차전에서 '디펜딩 챔피언' 독일을 2-0으로 꺾는 이변을 연출한 것으로 위안을 삼아야 했다.
러시아 월드컵 이후 부임한 파울루 벤투 감독은 한국 축구 사상 최초로 4년을 준비해 월드컵 본선까지 치르는 지도자다.
벤투 감독은 후방부터 차근차근 공격을 전개해 나가는, 이른바 '빌드업 축구'에 집중해왔다.
벤투 체제에서 대표팀 축구의 기본 방향은 거의 변하지 않았다.
선수 면면에도 큰 변화가 없다.
축구 전문가 다수와 많은 팬은 '벤투표 축구'가 상대에 따라 유연하게 대처하지 못하는 점, 빌드업 축구만으로는 유럽과 남미의 강팀을 상대하기가 버겁다는 점 등을 이유로 여전히 벤투 감독을 향해 의심의 시선을 보낸다.
하지만 4년 동안 팀을 일관성 있게 이끌어온 벤투 감독을 향한 태극전사들의 신뢰는 두터운 것으로 알려졌다.
선수들의 신뢰를 받는 벤투 감독이 카타르 무대에서 한국 축구의 역대 두 번째 원정 월드컵 16강 진출의 쾌거를 이뤄낼 수 있을지 모두가 주목하고 있다.
국제축구연맹(FIFA) 랭킹 28위인 한국은 조별리그 H조에서 차례로 14위 우루과이(24일 오후 10시), 61위 가나(28일 오후 10시), 9위 포르투갈(12월 3일 오전 0시·이상 한국시간)을 상대한다.
한국은 가나를 '1승 제물'로 꼽고 있다.
가나마저도 이냐키 윌리엄스(빌바오), 타리크 람프티(브라이턴) 등 귀화 선수들을 대거 영입하면서 전력이 상승한 터라 만만치 않은 상대인 것이 현실이다.하지만, 지난 시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 공동 득점왕 손흥민(토트넘), 유럽 빅리그에서도 '톱 레벨' 센터백으로 인정받는 김민재(나폴리), 벤투 감독의 축구를 누구보다 잘 이해하는 '중원의 핵' 황인범(올림피아코스) 등 주축 자원들이 기대만큼 좋은 경기력을 보여주고 여기에 다른 선수들의 '깜짝 활약'이 더해진다면, 16강 진출이 불가능하지만은 않아 보인다.