중국 정부가 입국자 격리 규정을 없애고 자국민 해외여행을 점차 허용키로 하면서 2020년 코로나19 팬데믹 이래 쪼그라든 한중 인적교류가 확대될지 주목된다. 중국 정부는 내외국인을 불문하고 중국 입국자에게 의무적으로 시행해온 격리(현행 시설격리 5일＋자가격리 3일)를 내달 8일부터 폐지키로 하면서 외국인의 중국 방문과 중국인의 외국 방문에 중대한 제약 요인을 제거했다.
또한 중국 정부는 "질서 있게 중국 국민의 해외여행을 회복할 것"이라며 "중국 국민의 해외 관광, 친구 방문을 이유로 한 일반 여권 신청 접수 및 심사·허가를 질서 있게 회복할 것"이라고 밝혔다.
팬데믹 기간 제한한 관광 목적의 자국민 해외여행을 점진적으로 정상화하겠다는 취지다. 28일 신경보 등 중국 매체에 따르면 당장 중국 온라인 여행 플랫폼에서는 3년간 억눌린 해외여행 수요가 분출하면서 해외여행 관련 검색 및 문의가 크게 늘고 있다.
특히 내달 22일 춘제(春節·설) 연휴가 중대 전환점이 될 것이라고 중국 여행 업계 관계자들은 입을 모은다.
자연스럽게 한중 간의 인원 왕래가 언제, 어느 정도로 늘어날지에 관심이 쏠린다. 코로나19 본격 확산 이전인 2019년 한해 600만 명 이상이었던 중국발 한국 입국자 수는 작년 18만7천여 명으로 줄었고, 현재 양국을 오가는 항공편은 주당 65편으로 1천100편을 넘었던 2019년의 10%에도 못 미친다.
중국이 한때 3주에 이르는 입국자 의무 격리를 시키고 자국민의 관광 목적 외국 방문을 사실상 차단해온 기간 한중간에는 공무 또는 필수적 비즈니스 관련 왕래만 제한적으로 이뤄졌고, 두 나라를 오가는 관광 업계는 얼어붙었었다.
결국 한국에 이어, 중국도 '위드 코로나'로 급전환하고, 입국자 격리와 같은 '국경 장벽'을 제거하기로 함에 따라 관광 등을 목적으로 한 한중간 인적 왕래가 정상화할 여건은 마련된 상황이다. 또 한중 양국 정부 사이에는 양국을 오가는 항공편을 주당 100편으로 증편키로 했다.
늦어도 내년 2월까지는 100편으로의 증편이 마무리될 것으로 관측된다.
베이징의 관광 업계 소식통은 "중국의 입국자 격리 폐지 및 자국민 해외여행 정상화 조치 발표 이후 중국 내 여행업계는 축제 분위기"라며 "중국인의 해외여행 수요를 한국으로 유치하는 측면에서 지금이 중요한 시기"라고 말했다.
춘제 연휴 때 양국 왕래 항공권은 이번 중국의 입국 장벽 제거 결정 이전에 거의 매진된 것으로 전해져 변경된 정책에 따른 한중 인적 왕래의 변화는 내년 2월 이후에 감지될 수 있을 것으로 전망된다.
양국 간 인원 왕래가 비즈니스 관련 인원을 중심으로 늘어날 가능성이 제기되지만, 관광객들의 대규모 왕래를 통해 코로나 이전 수준으로 급속히 회복될 가능성에 대해서는 신중론이 나온다.
신중론의 근거로는 우선 상대국에 대한 양국 국민들의 부정적 정서가 지난 3년 사이에 증폭돼 국경에 세운 장벽은 사라진다고 해도 마음의 '벽'이 남아 있다는 점이 꼽힌다.
중국인들의 한국행 단체 관광을 막았던 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 관련 '한한령(限韓令·한류 제한령)'도 아직 완전히 해제됐다고 보기 어려운 것이 중국 내 분위기다.
아울러 물리적으로 양국을 오가는 항공편이 곧 주당 100편으로 늘어나게 됐지만, 팬데믹 이전 가장 많았을 때의 10%에 미치지 못하는 수준이다.
추가 증편한다고 해도 일정한 준비 시간이 필요하다.
다른 중요한 변수는 최근 중국 내 코로나19의 가파른 확산세다.
이미 일본이 중국발 입국자에 대한 도착 후 코로나 검사 방침을 밝힌 가운데, 한국 정부가 중국발 입국자에 대한 방역 강화 조치를 새롭게 도입할지 여부가 양국 인적 왕래 정상화에서 중요한 요소로 부상했다.
한국 정부는 중국의 코로나 확산, 입국 규제 완화 등과 관련한 방역 방침을 30일 발표할 예정이다. 아울러 양국 정부가 상대국 국민의 입국 비자 발급을 어느 정도 규모로 늘릴지도 변수다.