코로나19 바이러스 감염자라도 백신을 맞았거나 이전에 감염이 됐던 사람은 그렇지 않은 사람보다 바이러스 전염력이 낮은 것으로 나타났다. 이는 백신을 맞고도 감염되는 돌파감염자나 한번 감염된 뒤 다시 감염되는 재감염자가 늘어나는 상황에서 밀접 접촉이 이뤄질 수밖에 없는 교도소 내 재소자를 대상으로 한 연구에서 나온 것이어서 관심을 끌고있다.
샌프란시스코 캘리포니아대학(UCSF) 감염질환 전문가 네이선 로 박사가 이끄는 연구팀은 캘리포니아주 교정갱생국이 주내 31개 교도소의 재소자를 대상으로 수집한 자료를 분석해 얻은 이런 연구 결과를 과학저널 '네이처 메디슨'(Nature Medicine) 2일자에 발표했다.
이 자료는 2021년 12월 15일부터 이듬해 5월 20일까지 수감된 재소자 11만1천687명에 대한 코로나19 검사 결과와 백신 접종 내용 등을 담고 있다. 이들 재소자는 백신 접종률이 81%에 달해 상대적으로 높았지만 돌파감염이나 재감염 사례가 많았다.
약 5개월간 2만2천334명이 오미크론 변이 확진 판정을 받았으며, 31명이 입원치료를 받았지만 사망자는 없어 중증화율은 낮았다.
돌파감염 재소자가 밀접접촉자에게 바이러스를 옮길 가능성은 28%로 백신을 접종하지 않은 감염자의 36%보다 낮게 나타났다. 또 백신접종일로부터 5주가 지날 때마다 바이러스 전파 가능성은 6%씩 늘어나 최근에 접종했을수록 바이러스 전파력이 낮은 것으로 분석됐다.
연구팀은 통합분석을 통해 돌파감염자와 코로나19에 감염된 병력이 있는 감염자가 밀접접촉자에게 바이러스를 옮길 위험은 각각 22%와 23%씩 줄어들고, 백신도 접종하고 감염 병력도 가진 이중면역 감염자의 전파 위험은 40%나 감소하는 것으로 제시했다.
연구팀은 이번 연구 결과가 교도소의 밀접접촉 환경에서 돌파감염자나 재감염자가 양산됐지만, 이들이 가진 바이러스의 전파력이 백신을 아예 맞지 않거나 감염병력이 없는 재소자들보다 낮다는 점을 보여주는 것이라고 했다. 로 박사는 "백신 접종후 2개월 이내일 때가 바이러스 전염력이 가장 낮아 적절한 시점의 백신접종 캠페인과 추가 접종이 코로나19의 급속한 확산을 줄이는 데 역할을 할 수 있다는 점을 보여주고 있다"고 설명했다.