대웅제약, 美온코러스와 지질나노입자 연구 협력 체결

"mRNA 약물 전달 최적화"

대웅제약 전경 / 사진 제공=대웅제약

대웅제약이 메신저리보핵산(mRNA) 신약개발을 가속화하기 위해 지질나노입자(LNP) 협력사를 찾았다. 미국의 RNA 기술 기업 온코러스다.

온코러스는 4일(현지시간) 대웅제약과 LNP 제제 연구 협력(Research Collaboration)을 체결했다고 밝혔다. 양사는 mRNA 기반 신약개발에도 협업할 계획이다. 대웅제약은 mRNA 신약개발을 핵심 신규 사업으로 추진 중이다.

온코러스의 LNP에 대웅제약의 mRNA 제형 약물을 탑재해 이를 평가할 계획이다. 양사가 합의한 특정 연구 성과(마일스톤)가 달성되면 권리(라이선스) 및 공급 계약 관련 협상을 시작하기로 했다.

온코러스는 미국 메사추세츠주 앤도버에 있는 첨단 제조시설에서 LNP 제제의 제조, 생산 및 최적화를 담당한다. 대웅제약은 비임상과 임상, 상업화를 진행한다.

온코러스는 2015년 설립된 미국 소재 바이오벤처다. 정맥투여를 통한 자가 증폭 RNA 개발 기술 및 mRNA의 체내 전달을 위한 독점적인 LNP 플랫폼을 보유하고 있다고 했다. 온코러스의 대표 후보물질(파이프라인)인 'ONCR-021'은 비소세포폐암 등에 대한 정맥투여 방식의 RNA 치료제다. 회사는 전임상을 완료하고 연내 미국 식품의약국(FDA)에 임상 신청을 계획하고 있다.

LNP는 mRNA의 전달체로 쓰인다. mRNA를 감싸 체내 분해효소로부터 보호하고, 세포막을 통과할 수 있도록 한다. 온코러스 LNP 기술의 핵심은 정맥 투여다. LNP는 정맥 내로 주사되면 간세포로 흡수돼 약물이 간 외의 장기로 전달되기 어렵다는 한계가 있다. 온코러스는 독점 기술을 이용해 이를 극복할 것으로 기대된다.

온코러스는 정맥투여 방식으로 진행한 전임상에서 기술의 효능을 확인했다고 했다. 온코러스의 LNP 기반 mRNA 의약품은 대조군으로 쓰인 기존 승인 약물에 비해 내약성 및 치료 범위 개선됐다고 전했다.

테드 애쉬번 온코러스 최고경영자(CEO)는 "온코러스는 최적화된 LNP 기술 및 제조 능력을 갖추고 있다"며 "새로운 RNA 기반 치료제를 개발 중인 대웅제약이 (이번 협력을 통해) 기술적 혜택을 받게 될 것"이라고 말했다.

전승호 대웅제약 대표는 "mRNA는 많은 질병과 싸울 수 있는 강력한 도구로 알려져 있다"며 "온코러스는 독점 LNP 기술과 함께 임상 및 상업적 규모가 모두 가능한 mRNA와 LNP 제조 능력을 보유하고 있다"고 했다. 이어 "mRNA 약물 전달 최적화를 위해 온코러스와 협력하게 돼 기쁘다"고 말했다.

대웅제약은 지난해 6월 '2030 글로벌 제제 넘버원 비전'을 선포하고 2030년까지 제제기술 분야 투자를 통해 글로벌 시장을 공략하겠다고 발표했다. LNP는 미래 유망 제제기술로 꼽은 기술 중 하나다. 이를 위해 각 분야 전문가들과 개방형 협력(오픈 콜라보레이션)을 추진한다고 했다. 신규 제제기술 연구센터도 구축할 계획이다.

이도희 기자 tuxi0123@hankyung.com