미국이 러시아산 가스 공급 중단에 따른 유럽의 수요 급증에 힘입어 지난해 세계 2위 액화천연가스(LNG) 수출국으로 부상한 데 이어 올해는 최대 수출국이 될 가능성이 크다는 전망이 나온다.
4일(현지시간) 로이터통신에 따르면 금융정보 업체 리피니티브 집계 결과 지난해 미국의 LNG 수출량은 전년보다 약 8% 증가한 일평균 3억16만㎥로 일평균 3억300만㎥를 수출한 호주에 이어 2위에 올랐다.3위는 일평균 2억9천733만㎥를 수출한 카타르였다.
앞서 2021년에는 호주와 카타르가 각각 일평균 2억9천733만㎥, 2억8천600만㎥로 1, 2위를 차지했으며 미국은 3위였다.
작년 6월 초 미국 제2의 LNG 수출시설인 텍사스주 프리포트 LNG 수출 터미널의 화재 사건으로 미국의 LNG 수출량은 약 일평균 5천663만㎥ 감소하는 차질을 겪었다.지난해 초 벤처 글로벌 LNG의 루이지애나주 캘커슈 패스 LNG 공장이 가동에 들어간 점을 고려하면 프리포트 LNG 수출 터미널 화재만 없었어도 미국이 전 세계 LNG 수출 1위 국가가 됐을 것으로 추정된다.
프리포트 LNG 수출 터미널 측은 이달 후반에 가동을 재개할 것으로 예상한다고 밝혔다.
여기에 경쟁국인 호주와 카타르는 올해 신규 가동할 LNG 공장이 없어 지난해와 비슷한 수출량을 보일 것으로 전망된다.이에 따라 돌발변수만 없다면 미국이 올해 LNG 1위 수출국이 될 것이라고 로이터는 예상했다.
호주의 신규 LNG 생산공장은 2026년, 카타르는 2025년에야 각각 가동을 시작할 예정이다.
미국에서는 하루 6천800만㎥의 생산 능력을 가진 텍사스주 카타르에너지·엑손모빌 골든패스 공장, 하루 생산량 5천100만㎥ 규모의 루이지애나주 벤처 글로벌 LNG 플래크마인즈 공장이 2024년에 가동을 시작할 계획이다.에너지 리서치업체 에버코어 SI의 제임스 웨스트는 유럽과 아시아의 LNG 수요가 계속 늘어나고 있어 미국 LNG 업체들도 공급 확대를 위해 시설 확충에 나설 준비를 하고 있다고 설명했다.
한편 지난해 미국이 수출한 LNG 가운데 유럽으로 간 물량이 전체의 약 69%에 달했지만 지난해 말부터 유럽보다 아시아에서 LNG 가격이 높은 상태가 되면서 올해에는 아시아로 수출되는 LNG가 늘어날 것으로 로이터는 전망했다.
지난해 유럽 천연가스 가격 지표인 네덜란드 TTF 시장에서 천연가스 가격은 평균 100만BTU(열량단위)당 41달러였으나, 동북아 가스 가격 지표인 일본·한국 가격지표(JKM) 평균 가격은 34달러였다.
그러나 최근에는 유럽 천연가스 가격이 100만BTU당 22달러인 데 비해 동북아 천연가스 가격은 100만BTU당 29달러를 나타내고 있다.북미 가격지표인 헨리허브 기준 천연가스 가격은 지난해 평균 7달러였으며 최근에는 4달러 선에서 움직이고 있다.