외교부는 24일 미국이 지난 6년간 공석이었던 국무부 북한인권특사를 지명한 것을 환영한다며 앞으로 북한 인권에 대한 대미 협력을 강화하겠다고 밝혔다. 외교부는 이날 "우리 정부는 미국 정부의 국무부 북한인권특사 지명을 환영하며, 조속한 임무 개시를 기대한다"고 밝혔다.
이어 "한미 양국은 북한 인권 상황에 대한 심각한 우려를 공유하고 있으며, 정부는 미 국무부 북한인권특사 지명을 계기로 북한 인권 상황 개선을 위한 한미 간 협력을 보다 강화해 나갈 것"이라고 덧붙였다.
미 백악관은 조 바이든 대통령이 국무부 인권·노동국의 줄리 터너 동아시아·태평양 담당 과장을 대사급인 북한인권특사로 지명한다고 23일(현지시간) 발표했다. 터너 지명자는 공식 활동을 개시하기 위해 상원의 임명동의를 받아야 한다.
북한인권특사는 미국 정부의 북한 인권정책 수립과 집행 전반에 관여하는 대사급 직책으로, 오바마 행정부 시기 재임한 로버트 킹 특사가 2017년 1월 퇴임한 이후 약 6년간 공석상태가 계속됐다.
한국도 지난해 5년간 공석이었던 북한인권국제협력대사에 이신화 고려대학교 정치외교학과 교수를 임명하는 등 한미 당국이 모두 북한인권 관련 인적 진용을 복구하는 모양새여서 앞으로 공조가 더 활발해질 수 있다는 전망도 나온다. 한국 정부는 미국과 6년 이상 진행되지 않았던 북한인권 관련 별도 협의 채널을 연내 재개하는 방안도 검토하고 있다.