美 2월 '베이비스텝' 유력하지만…3월 이후는 고용지표가 변수

일자리 줄고 임금상승 둔화
경기침체 신호 뚜렷해지자
금리 속도조절 전망 확산

실업률 최저 수준 근접 등
노동시장 과열신호도 여전
긴축 고삐 풀지 않을 가능성도

미국 일리노이주 로메오빌에 있는 아마존 물류센터에서 직원들이 물건을 운반하고 있다. 아마존은 지난달 1만8000명의 감원 조치에 들어갔다. 1994년 창업 이후 최대 규모다. 메타, 마이크로소프트 등 미국 빅테크(대형 정보기술기업)의 최근 1년간 감원 규모는 6만 명을 넘어섰다. /AFP연합뉴스

미국 월가에선 1월 31일~2월 1일(현지시간) 예정된 미국 중앙은행(Fed)의 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 기준금리를 0.25%포인트 인상할 것이라는 게 정설이 됐다. 인플레이션 둔화 조짐이 뚜렷해서다. 하지만 Fed의 이후 행보에 대해선 고용시장이 열쇠를 쥐고 있다는 분석이 나온다. 실업률은 낮은 반면 신규 일자리 증가 추세가 둔화하는 등 엇갈린 고용지표가 나오고 있어서다.

◆2월 금리 인상폭 축소 예상

30일 미국 노동부에 따르면 지난해 12월 미국 비농업 부문 신규 취업자 수는 22만3000명으로, 2년 만에 가장 작은 증가 폭을 기록했다. 11월 26만3000명보다 더 적다. 2월 3일 발표되는 1월 수치는 18만5000명 수준으로 내려앉을 것이라는 전망까지 나온다.

평균 시급 상승률도 11월 5.1%에서 12월 4.6%로 둔화했다. 신규 취업자 수발표일과 같은 날인 3일 나오는 1월 시급 상승률은 4.3% 증가에 그칠 것으로 월가는 예상하고 있다.

노동시장 침체는 경기가 꺾이고 있다는 신호로 받아들여진다. Fed가 지난해 급격하게 기준금리를 인상하면서 고공행진하던 물가가 잡히기 시작했다는 의미로도 해석된다.

CNN은 이날 “노동자 공급이 증가하고 있다는 점도 임금 상승 추세를 완화하는 데 도움이 될 것”이라고 보도했다. 미국 인구조사국에 따르면 지난해 6월까지 12개월간의 순이민이 2017년 이후 처음으로 100만 명을 돌파했다. UBS의 미국 수석경제학자인 조너선 핑글은 “이민자 수가 반등함에 따라 노동력 부족을 완화할 수 있다고 믿는다”고 말했다.

이런 이유로 월가에선 Fed가 2월 FOMC 정례회의에서 기준금리 인상 폭을 0.25%포인트로 축소할 것으로 확신하고 있다. 매파(통화긴축 선호) 성향으로 알려진 크리스토퍼 윌러 Fed 이사도 금리 인상 속도 조절을 공개 지지했다. 윌러 이사는 최근 “현재 데이터에 근거할 때 앞으로는 난기류가 별로 없어 보인다”며 “0.25%포인트(인상)를 선호한다”고 말했다.

◆향후 노동지표가 변수

하지만 Fed가 2월 이후에도 완화적인 모습을 보일지는 미지수다. 노동시장이 여전히 과열이라는 의미로 해석할 수 있는 고용지표도 있어서다.

지난달 미국 실업률은 3.5%로 11월 3.6%보다 떨어졌다. 실업률이 사상 최저였던 코로나19 팬데믹 직전과 비슷한 수준이다. 1월 15~21일 주간 신규 실업수당 청구 건수도 전망치(20만5000명)보다 크게 낮은 18만6000명에 그쳤다.

빅테크(대형 정보기술기업)가 대규모 감원을 추진하고 있지만 이외 업종에선 인력 감축과 구조조정에 소극적이라는 분석도 나온다. 코로나19 팬데믹 기간 인력 확보에 어려움을 겪은 기억 때문이다. Fed가 지난달 발표한 베이지북(경기동향 보고서)에는 많은 기업이 수요 둔화에 따른 감원을 계획 중임에도 해고를 주저하고 있다는 내용이 포함됐다.

하지만 3일 비농업 부문 신규 취업자 수와 평균 시급 상승률이 시장 예상과 다르게 나온다면 상황은 달라질 수 있다. Fed가 노동시장을 여전히 과열 상태로 해석한다면 다시 긴축으로 돌아설 수 있다는 얘기다. 일각에서는 2% 물가를 달성하려는 Fed가 시장에 잘못된 신호를 주지 않기 위해 2월에도 0.5%포인트 인상을 밀어붙일 수 있다는 관측이 나온다.

월스트리트저널(WSJ)은 “여전히 상당수 Fed 관계자가 노동시장이 아직 견조해 물가가 다시 상승할 수 있다는 불안을 나타내고 있다”며 “(2월 FOMC 정례회의에서) 그들은 얼마나 오랫동안 금리 인상을 지속하고 높은 수준을 유지할지 고민할 것”이라고 내다봤다.

박신영 기자 nyusos@hankyung.com