美 정부 환경영향평가 발표…"시추장 5개서 3개로 축소·시설 최소화" 최종 승인 여부 30일 내 결정
조 바이든 미국 행정부가 고유가 대응을 위해 자국 석유 기업이 알래스카주(州)에서 추진 중인 석유 시추 프로젝트를 규모를 줄여 승인하는 쪽으로 방향을 잡았다. 알래스카 유전 개발은 친환경을 내세운 바이든 행정부에선 불가능한 것으로 보였으나 우크라이나 전쟁과 뒤이은 에너지 가격 급등이라는 변수를 맞아 활로를 찾으면서 석유업계와 환경단체 등이 모두 주시하는 사안이 됐다.
로이터·블룸버그 통신에 따르면 1일(현지시간) 미국 내무부 산하 토지관리국(BLM)은 석유 기업 코노코필립스가 '윌로 프로젝트'라는 이름으로 알래스카 국립석유보호구역(NPR)에서 추진하는 유전 개발 사업에 대해 '대안' 추진이 바람직하다는 내용의 최종 환경영향평가 결과를 발표했다.
코노코필립스는 윌로 프로젝트로 60억 달러(약 7조3천억 원) 규모의 석유·가스를 생산한다는 목표를 설정한 바 있다. 이는 도널드 트럼프 전 행정부 때 승인됐다가 2021년 환경 파괴를 우려한 법원에 의해 제동이 걸렸으나 현재 미국 정부는 고유가 대처를 위해 재승인 절차에 나선 상황이다.
바이든 대통령은 대선공약에서 2050년 탈탄소 달성을 위해 미국 내에서 석유 및 가스 시추를 중단할 것이라고 밝힌 바 있지만 공약 달성이 어렵게 됐다.
BLM은 이날 발표에서 코노코필립스가 NPR에 석유 시추장 3개를 구축하고, 관련 기반 시설 건축은 최소화하는 대안을 지지한다고 밝혔다. 이는 코노코필립스의 기존 계획을 축소한 것으로, 앞서 이들은 NPR에 시추장을 최대 5개를 세우고 도로와 다리 등 각종 기반시설을 짓겠다고 제의한 바 있다.
BLM은 이 같은 방식으로 유전 개발을 진행하면 북극곰 등 현지 야생동물에 끼치는 영향을 줄일 수 있을 것이라고 평가했다.
BLM의 이날 발표에 코노코필립스는 성명을 내고 BLM이 제시한 대안을 받아들이겠다면서 정부의 최종 승인이 떨어지는 즉시 사업을 시작할 준비가 됐다고 밝혔다. 윌로 프로젝트로 연방 및 주 정부, 알래스카주 지역 사회가 최대 170억 달러(약 20조 원) 규모의 수익을 볼 수 있을 것이라는 점도 내세웠다.
윌로 프로젝트에 대한 최종 승인 여부는 30여 일 내로 발표될 예정이다.
정부는 아직 최종 결정을 내리지 않았다고 밝혔지만 사업은 무난히 승인될 것으로 전망된다.
이에 대해 알래스카야생연맹 등 각종 환경 단체는 윌로 프로젝트로 기후 변화 문제가 악화할 것이라면서 바이든 행정부에 최종 승인을 거부할 것을 촉구했다. 크리스틴 밀러 연맹 회장은 성명에서 "재앙적인 기후 변화를 막을 기회의 창은 빠르게 닫히고 있는데, 이번 결정은 우리를 벼랑 끝으로 내몬 또 한 번의 큰 걸음이 됐다"라고 개탄했다.