미국, 본토서 정체불명 비행물체 발견…"중국 것 확신"

美 국방부 "고고도 정찰기구 추적 중"
"군사·물리적 위협은 없어"
바이든 대통령, 한때 격추 검토
美 CIA 국장 "대만에 대한 시 주석 야망 과소평가 안할 것"

토니 블링컨 미국 국무장관의 중국 방문을 앞두고 미 본토에서 중국의 것으로 추정되는 정찰기구가 발견됐다. 미 국방부는 이 정찰기구가 핵미사일 격납고 인근을 지나간 것으로 파악하고 격추도 검토했다. 미 의회에서 틱톡 규제 주장이 힘을 얻는 가운데 미 정보당국도 중국에 대한 우려의 목소리를 내면서 양국 간 긴장도가 커지고 있다.

핵시설 인근 지나가…美 “격추 안 해”

2일(현지시간) 미 국방부는 “미 본토 상공을 떠다니는 고고도 정찰기구를 추적하고 있다”며 “이 정찰기구가 중국 것임을 확신한다”고 발표했다. 미 국방부는 이 기구가 중국에서 태평양을 건넌 뒤 알래스카의 알류샨 열도와 캐나다를 거쳐 이날 미국 동북부에 있는 몬태나주 도시인 빌링스의 상공에 도달한 것으로 추정하고 있다. 하얀 공 모양을 한 이 기구는 지상에서 맨눈으로도 보일 만한 크기인 것으로 알려졌다.

이 기구가 지나간 상공에는 미국 핵미사일 격납고 3곳 중 한 곳인 맘스트롬 공군기지 주변도 포함됐다. 이 기지엔 대륙간탄도미사일(ICBM) 미니트맨-3 등을 보관 중인 격납고 150개가 있다. 미 국방부는 격추 상황을 대비해 1일 오후 몬태나주 빌링스 공항을 2시간 폐쇄하고 F-22 전투기를 동원했다. 조 바이든 미국 대통령은 상황을 보고 받은 뒤 군사 조치를 검토했지만 “격추 시 잔해가 사람들에게 해를 끼칠 위험이 크다”는 마크 밀리 미 합참의장의 의견을 수용해 격추를 보류한 것으로 알려졌다.

미국은 이 기구가 단순 정찰 목적으로 보이지만 상황을 주시하겠다는 입장이다. 팻 라이더 미 국방부 대변인은 “이 정찰기구는 민간 항공기보다는 높게 날고 있지만 지상에 있는 사람들에게 군사·물리적 위협을 가하진 않는다”며 “저궤도 위성으로 수집할 수 있는 내용 이상의 가치를 창출하진 않을 것”이라고 말했다. 지난 몇 년 간 이와 유사한 정찰기구가 미국 상공에서 발견됐다는 설명도 덧붙였다. 바이든 행정부는 주미중국대사관, 주중미국대사관을 통해 중국 측에 문제를 제기했다.

美 의회 “틱톡 금지” 한목소리

정찰기구 발견으로 미·중 간 긴장이 고조되는 분위기다. 2일 미국 방송인 CNN은 “중국이 고의적으로 도발했을 가능성은 낮다”면서도 “이번 사건은 워싱턴과 베이징의 매파들을 자극하는 정치적 불길이 될 수 있다”고 지적했다. 블링컨 장관은 오는 5~6일 이틀 일정으로 중국 베이징을 방문해 시진핑 중국 국가주석을 만날 예정이다. 하지만 2일 필리핀을 방문한 로이드 오스틴 미 국방장관이 필리핀 군기지 4곳에 대한 미군 사용권을 추가 확보하면서 남중국해 영향력 강화를 노리는 중국에 압박을 준 상황이다.

미 의회에선 중국의 SNS 플랫폼인 틱톡을 차단해야 한다는 의견이 힘을 얻고 있다. 이날 뉴욕타임스에 따르면 마이클 베넷 민주당 상원의원은 팀 쿡 애플 최고경영자(CEO)와 순다르 피차이 알파벳 CEO에게 “앱스토어에서 틱톡을 퇴출하라”는 내용의 서한을 보냈다. 공화당 소속인 마이크 갤러거 하원의원과 마르코 루비오 상원의원도 최근 “틱톡의 미국 영업을 금지하는 내용의 법안을 발의하겠다”고 밝혔다.


바이든 행정부도 중국에 대한 관세 압박 카드를 만지작거리고 있다. 2일 미 무역대표부(USTR)는 81개 품목에 고율 관세를 매기는 안에 대해 의견을 수렴하기로 했다. 코로나19 확산을 막기 위해 2020년 시행됐던 중국산 의료기기에 대한 면세 조치의 연장 여부가 핵심이다. 미 정보당국도 경고 메시지를 보냈다. 로이터통신에 따르면 윌리엄 번스 미 중앙정보국(CIA) 국장은 2일 “대만에 대한 시 주석의 야망을 과소평가하지 않을 것”이라며 “(중국과의 경쟁은) 소련과 펼쳤던 경쟁보다 훨씬 치열하다”고 말했다.

이주현 기자 deep@hankyung.com