'치료반응 예측' 웰마커바이오, 美 MSD '키트루다'와 폐암 치료제 병용 임상
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웰마커바이오의 폐암 치료제 후보물질과 MSD의 면역항암제 '키트루다'를 함께 투여하는 임상이다.MSD가 키트루다의 효과를 극대화하기 위해 국내 바이오벤처가 개발 중인 신약 후보물질을 병용 파트너로 삼은 일곱 번째 사례다. 키트루다는 지난해 전 세계에서 209억 달러(약 26조원)가 팔린 블록버스터 의약품이다.
웰마커바이오는 비소세포폐암 환자를 대상으로 하는 국내 임상 1상을 MSD와 함께 한다고 4일 밝혔다. 웰마커바이오의 폐암 치료 후보물질(WM-A1-3389)과 MSD의 키트루다를 함께 투여해 효능과 안전성을 확인하는 임상이다.
WM-A1-3389는 아직 동물실험에서만 효능을 확인한 전임상 단계 신약 후보물질로, MSD가 사람 대상 임상에도 들어가지 않은 후보물질을 키트루다 병용 대상으로 삼은 건 이번이 처음이다. 그만큼 WM-A1-3389에 거는 기대가 크다는 의미로 해석된다.MSD는 웰마커바이오에 키트루다를 무상 제공할 계획이다. 키트루다 약값이 환자 한 명당 한 해 1억원 정도인 점을 감안하면 웰마커바이오는 수십 억원의 임상 비용을 절감할 수 있게 됐다.
웰마커바이오는 치료반응을 예측할 수 있는 바이오마커(생체 표지자)를 기반으로 신약을 개발하는 회사다. 진동훈 울산의대 서울아산병원 융합의학과 부교수(사진)가 2016년 창업했다. '서울아산병원 1호 스핀오프' 바이오벤처다.
키트루다와 병용 임상에 들어가는 웰마커바이오의 WM-A1-3389는 약물 반응이 잘 일어날 수 있는 특정 단백질이 발현된 사람을 대상으로 투여하는 바이오마커 기반의 약물이다. MSD가 키트루다의 병용 약물로 WM-A1-3389를 낙점한 것도 이런 이유에서다. '약발이 들을 만한 환자'를 대상으로 키트루다를 투여해 치료 효과를 극대화할 수 있다고 본 것이다.
키트루다는 전 세계에서 가장 많이 팔리는 항암제이지만, 특정 단백질(PD-L1)이 발현되지 않았거나 발현율이 낮은 비소세포폐암 환자에게서는 반응률이 20~30%로 낮다는 한계가 있다.
웰마커바이오는 키트루다 같은 PD-L1 계열 면역항암제가 잘 듣지 않는 환자에게 높은 비율로 발현되는 특정 단백질을 찾아냈다. 이들 환자에게 특징적으로 나타나는 단백질과 '암세포 공격수'인 T세포가 만나면 암세포 공격을 방해한다는(면역관문) 사실을 확인했다. WM-A1-3389는 이 둘의 결합을 막아 T세포가 암세포를 공격할 수 있도록 하는 원리의 항암제다.
진 대표는 "키트루다가 PD-L1 발현이 적거나 없는 비소세포폐암 환자를 대상(적응증)으로 하는 약물과 공동 임상을 하는 건 WM-A1-3389가 세계 최초"라고 했다. 웰마커바이오와 MSD는 임상 1상 설계를 함께 했다.
웰마커바이오는 키트루다 내성을 가진 마우스 대상 전임상 실험에서 WM-A1-3389와 키트루다를 함께 투여하면 치료 효과가 뛰어나다는 점을 확인했다.
폐암 환자에게서 유래한 말초혈액을 활용해 사람의 면역 환경을 만들어 놓은 마우스 모델에서도 병용 투여의 높은 효능을 확인했다고 회사 측은 강조했다.
진 대표는 "MSD와의 공동 임상 협력은 새로운 기전(원리)의 신약을 평가할 수 있다는 점에서 의미가 있다"며 "전임상에서 병용투여 효능을 확인한 만큼 임상 1상에서 추가 치료 효과 가능성을 기대한다"고 했다.웰마커바이오는 병용 임상 결과를 바탕으로 WM-A1-3389 기술수출도 추진할 계획이다.
한재영 기자 jyhan@hankyung.com