KT 이사회 "차기 CEO 선정 원점으로...3월10일까지 뽑는다" [종합]

정부로부터 구현모 대표의 연임 철회 압박을 받고 있는 KT 이사회가 차기 최고경영자(CEO) 선임 절차를 원점에서 재시작하기로 했다. 3월10일까지 새 CEO 후보를 확정해서 3월 주총에서 통과시킨다는 계획이다.

KT 이사회는 9일 차기 KT CEO 선임을 공개경쟁 방식으로 다시 시작하는 방식을 의결했다고 발표했다. 이들은 "사회적인 요구를 반영해 공정성·투명성·객관성을 강화해 대표이사 후보를 심사하겠다"고 강조했다.

2002년 민영화된 KT는 국민연금(10.35%) 신한은행(5.58%) 실체스터인터내셔널(5.07%) 현대자동차(4.61%) 현대모비스(3.1%) 등이 소유하고 있는 이른바 '소유 분산 기업'이다. 구현모 현 KT 대표는 전임 황창규 대표의 비서실장을 맡다가 2020년 KT의 대표이사로 선임됐고, 내달 말 3년 임기가 끝난다.

KT는 차기 CEO 선정에 앞서 기존 CEO의 연임 적격 여부를 우선 심사해 왔다. 작년 11월8일 연임 의사를 공개적으로 밝힌 구 대표는 연임 적격으로 이사회에서 판단받아 연임이 유력한 상황이었으나 김태현 국민연금공단 이사장과 서원주 투자본부장(CIO)이 잇달아 이를 '셀프 연임'이라며 비판하고 나서면서 제동이 걸렸다.

외부 비판을 의식한 구 대표 측에서는 외부 공모 절차를 거치겠다고 밝혔다(12월13일). 이후 공모를 거쳐 10여명의 후보를 추천받고 이사회가 구 대표를 포함한 후보들을 다시 검토했으나 구 대표만큼 경쟁력 있는 후보가 없었다는 게 이사회의 판단(12월28일)이다. 그러나 불과 2주 안팎의 기간에 3년간 대표이사직을 지낸 구 대표 만큼 경쟁력 있는 후보가 나타나기가 당초 어려웠던 것도 사실이다. '요식행위' 아니냐는 것이다.

구 대표는 이와 관련해 최근 주변인사에게 "지난 1월 초에도 이사회에 공개 경쟁을 제안했는데 받아들여지지 않았다"며 "밀실에서 짜고 치는 방식으로 차기 대표가 됐다는 말을 들으며 떳떳하게 경영하긴 어렵다"는 취지로 답답함을 토로한 것으로 알려졌다. 실제 KT 이사회 구성원들은 작년 12월부터 복수후보 검토 등을 요청하는 것에 대해 '불쾌하다'고 반응하기도 했다는 후문이다. 이사회의 독립성 자체가 의심받는 상황으로 해석되기 때문이다.

최근 금융위 업무보고에서 윤석열 대통령이 재차 소유분산 기업에 스튜어드십이 작동해야 한다고 지적하면서 압박은 한층 강화됐다. 금융위 업무보고였지만 금융지주사 가운데 최고경영자 연임이 문제가 되고 있었던 우리금융은 이미 손태승 회장이 연임 철회를 공표한 상황이어서 해당 발언은 실제로는 KT 등을 겨냥했다는 해석이 우세하다. 다만 국민연금도 아니고 지분이 하나도 없는 정부가 부당하게 KT를 전리품으로 취급해 CEO 교체를 시도한다는 반론도 상당하다.

KT 이사회는 3월 주주총회에서 차기 CEO를 확정하기 위해 3월10일 전에 후보를 확정짓기로 결정했다. KT 이사회는 외부 전문가로 구성되는 인선 자문단을 운영해서 사내외 후보를 검증하고, 사내 이사진은 대표이사 후보 심사과정에 참여하지 않기로 했다고 발표했다.

구 대표는 경쟁 후보 중 한 명으로서 다시 한 번 연임을 시도하게 되지만, 정부가 구 대표와 계속 각을 세울 경우 끝까지 경선에 남지 않을 가능성도 존재한다. 구 대표는 "경쟁에서 더 훌륭한 후보가 나온다면 그것도 KT를 위해서 행운이라고 생각한다"고 언급한 것으로 알려졌다.

한편 KT는 지난해 재무연결기준 영업이익이 1조6901억원으로 전년 대비 1.1% 늘어나 사상 최대를 기록했다고 이날 공시했다. 작년 매출액은 25조6500억원으로 3.0% 늘었고, 순이익은 1조3877억원으로 4.9% 감소한 것으로 집계됐다.

이상은 기자 selee@hankyung.com