국민의힘 당권주자들은 16일 전날 열린 첫 TV토론 내용을 놓고 신경전을 이어갔다. 특히 선두권 다툼을 벌이고 있는 김기현 후보와 안철수 후보가 난타전을 벌였다.
김 후보는 안 후보의 '총선 승리 후 당 대표 사퇴' 발언을, 안 후보는 김 후보의 '울산 KTX 역세권 노선변경' 의혹을 부각했다.
김 후보는 이날 MBC 라디오에서 "공천을 다 마쳤고 선거를 다 마쳤는데 계속 대표를 할 필요가 없으니까 눈 가리고 아웅 하는 것"이라고 안 후보를 직격했다. 김 후보 캠프 김시관 수석대변인도 별도 논평을 통해 "총선 승리는 과정일 뿐이다.
이후로 발목 잡힌 민생법안들을 통과시키고 윤석열 정부의 성공적인 개혁을 추진하기 위한 동반자 역할을 하는 것이 최종적인 당 대표의 역할"이라며 "그런데 당 대표직도 가다 말고 '철수'할 생각인가"라고 따졌다.
과거 여러 차례 대선 등 선거에 출마했다가 중도 사퇴를 반복하면서 생긴 '철수 정치' 이미지를 비꼬아 저격한 것이다. 이에 안 후보 캠프 윤영희 대변인은 논평에서 "여소야대로 어떤 개혁 법안도 처리할 수 없는 상황 앞에 정말 한심한 소리"라며 "관리형 후보라서 총선 승리의 무게가 깃털처럼 가볍게 느껴지는 것인가"라고 비판했다.
같은 캠프 이종철 수석대변인도 '내부 총질'이라는 김 후보의 비판에 대해 "자신에 대한 정당한 의혹 제기를 물타기 하며 모면하려 하는 것"이라며 "비겁한 공세와 험담을 앞세우기 전에 당원과 국민이 납득할만한 성실한 해명을 먼저 내놓아야 정도(正道)"라고 주장했다.
안 후보 측에서는 황교안 후보가 제기한 '울산 땅 투기' 의혹을 파고들었다. 안 후보는 이날 CBS 라디오에서 "제대로 해명이 안 되면 아마도 다음 선거를 치르지 못할 정도로 공격을 받을 것"이라고 쏘아붙였다.
안 후보 캠프도 논평에서 "의혹이 사실이라면 황 후보가 제기한 것처럼 후보직을 사퇴해야 할 정도의 사안"이라며 공세 수위를 높였다.
'울산 땅 투기' 의혹 제기가 이어지자 김 후보 캠프는 언론에 배포한 해명자료를 통해 관련 의혹을 조목조목 반박하면서 "해당 의혹은 객관적 사실에 근거하지 않은 완전한 허위사실"이라고 일축했다.
김 후보 측은 "만약 KTX 노선 계획이 부당하게 이뤄졌다면 민주당 소속 송철호 울산시장이 노선을 바꿔야 함에도 오히려 송 시장 재임 기간 실시한 용역에서 김기현 소유 임야를 관통하는 노선으로 도로 계획을 세웠다"며 "거의 불가능한 가정에 가정을 더해 허위 사실을 생산·유포하고 있다"고 지적했다.
김 후보도 페이스북에서 "민주당이 제 정치 생명줄을 끊겠다고 뿌린 가짜 지라시를 한솥밥 식구끼리 펼치는 경연장까지 끌고 들어오는 것인가"라며 "김기현이 잡혀가지도 않고 당당히 전당대회에 서 있는 것이 도덕성의 증거"라고 반박했다.
이어 "안 후보는 자기에게 이득만 되면 언제든 민주당의 가짜뉴스를 우리 당 식구에게, 나아가 대통령께도 들이댈 수 있는 사람임을 입증했다"며 "안 후보가 절대 당 대표가 될 수도, 돼선 안 되는 이유"라고 비판했다.
김 후보와 안 후보는 각자 자신의 지지율이 더 높게 나온 여론조사 결과를 SNS에 올리며 신경전을 벌이기도 했다.
한편, 천하람 후보는 김 후보와 안 후보에 대한 동시 저격에 나섰다.
천 후보는 이날 YTN 라디오에서 안 후보 발언에 대해 "총선 끝나고 바로 대선 준비를 하겠다는 것인가라는 생각이 일단 들었고, 본인이 (당 대표가 되면) 대통령과 관계가 좋지 않고 소통이 잘 안 될 것이라는 걸 인정한 것 같다"며 "당을 원만하게 안정적으로 이끌 자신은 없는 것인가라는 점에서 비판이 있을 것 같다"고 지적했다. 천 후보는 또 '누가 첫 토론을 가장 잘했다고 보는가'라는 질문에 "제대로 한 방 날린 분은 황 후보가 아닌가 싶다"면서 "중저음의 보이스로 '김기현 후보 사퇴하십시오'라고 해서 깜짝 놀랐다"며 황 후보와 김 후보 사이 울산 땅 투기 의혹 공방을 소환했다.