'연방부지 신규시추 불허' 공약 바이든, 고유가에 지난해 개발로 선회 환경단체·지지자 반발에 규모 축소·알래스카 유전개발 제한조치 발표
미국 바이든 정부가 13일(현지시간) 환경 파괴 및 공약 위반 논란에도 이른바 '윌로 프로젝트'로 불리는 알래스카 북서부의 대형 유전 개발 사업을 승인했다. 내무부는 이날 성명을 통해 유전 탐사기업 코노코필립스사의 '윌로 프로젝트'에 대해 일부 사업을 축소해서 계획을 허가했다고 밝혔다.
코노코필립스사는 애초 알래스카 국립석유보호구역(NPR) 내에서 최대 5개의 원유 시추 부지 개발을 추진했으나 이 가운데 3곳에 대해서만 승인이 이뤄졌다.
여기에는 모두 219개의 유정이 있다고 AP통신이 보도했다. 코노코필립스사는 알래스카 NPR에 있는 6만8천 에이커에 대한 기존 임대 권리를 포기하기로 했다.
이 업체는 이들 사업 부지에 대한 임대권을 1999년부터 보유하고 있다고 블룸버그 통신이 보도했다.
내무부는 "부지 임대권리는 지난 정부에서 허가됐으며 수십년간 유효하게 유지되고 있으나 이번 조치로 윌로 프로젝트가 상당히 축소된다"고 말했다. 윌로 프로젝트 알래스카 NPR에 유전을 개발해 약 80억달러(약 10조5천억원) 규모의 석유·가스를 생산한다는 계획이다.
이 사업이 진행되면 30년간 약 6억 배럴의 석유를 생산하는 동시에 2억7800만t의 탄소가 추가로 배출될 것으로 내무부는 추정했다.
이 사업은 2020년 트럼프 정부 때 승인됐으나 환경 영향 평가가 불충분하다는 이유로 2021년 법원이 제동을 걸었다. 그러나 바이든 정부는 유가가 치솟던 지난해 7월 새 환경영향평가서를 발표했다.
지난해 11월 중간선거를 앞두고 나온 이 조치는 프로젝트 진행에 힘을 실어준 것으로, 민주당 지지자 및 환경보호 단체 등으로부터 비판받았다.
이들은 이번 결정을 앞두고도 환경 재앙이 될 것이라면서 '윌로 중단(#stopwillow)' 등의 해시태그를 인터넷에 달고 청원사이트에 글을 올리는 등 강한 반대 의사를 표명해왔다.
조 바이든 대통령이 공유지에서 신규 시추를 불허하고 화석 연료에 대한 의존을 줄이겠다고 대선 때 공약했음에도 불구하고 '탄소 폭탄'인 이 프로젝트를 승인하는 것은 옳지 않다는 게 그 이유다.
바이든 정부가 이날 발표에 앞서 추가적인 보호 조치를 발표한 것도 이런 비판을 의식한 것이다.
바이든 정부는 전날 알래스카 NPR 지역의 1천300만 에이커 이상을 야생 동물 보호 등을 위한 특별구역으로 지정해 석유 시추를 금지하겠다는 방침을 밝혔다.
또 알래스카 NPR 인근 북극해의 280만 에이커에 대해서는 석유·가스 개발을 위한 부지 임대를 무기한 금지키로 했다.
환경단체들은 바이든 정부의 이번 결정에 대해 비판했으며 법정 투쟁 등 추가 조치를 취할 것으로 전망된다.
환경단체 어스저스티스의 애비게일 딜렌 회장은 CNN에 "바이든 대통령이 기후변화에 따른 실존적인 위협을 알고 있음에도 자신의 기후 목표에서 벗어난 프로젝트를 승인하고 있다"고 비판했다. 이 단체는 윌로 프로젝트에 반대하는 소송을 준비 중이다.