신동엽도 고백한 '적록색약'…치료 방법 정말 없나 [건강!톡]

"색각이상, 남성 환자 비율 높아"
"유전성 질환…치료 방법 없어"
"색약 렌즈, 불편함 덜어주는 정도"

"재준아 넌 모르잖아, 알록달록한 세상"

넷플릭스 오리지널 시리즈 '더 글로리'에서 주인공 문동은(송혜교 분)이 어린 시절 자신을 괴롭히던 일당 중 한 명이던 전재준(박성훈 분)에게 한 말이다. 극중 전재준은 부잣집 아들로 친구들을 괴롭히며 자기 멋대로 살아가는 캐릭터다. 그에게 있는 단 한 가지 약점이 '적록색약'이다. 초록색과 붉은색을 구분하지 못한다는 적록색약이 극 중 중요한 소재로 등장하면서 실제로 어떻게 치료하고 관리할 수 있는지 관심이 높아지고 있다.

일반인과 색약을 앓는 사람이 보는 세상의 차이. /사진=강연 '세바시' 자료 갈무리

적록색약은 말 그대로 녹색과 적색을 잘 구분하지 못하는 것을 뜻한다. 우리 눈에서 색을 구분하는 일을 하는 원추세포가 있는데, 원추세포가 부실할 경우 그 색을 제대로 구분하지 못할 때 '색약'이 있다고 한다. 색약은 적록색약 외에 파란색과 노란색을 혼동하는 청황색약, 모든 색에 감각이 둔한 전색약 등 세 종류로 분류되고 있다. 적록색약이 가장 흔하고, 전색약이 가장 드문 것으로 알려졌다. 앞서 방송인 신동엽과 배우 강경준도 적록색약을 앓고 있다고 고백한 바 있다.

색약과 비슷한 증상으로 언급되는 게 '색맹'이다. 색맹은 이 중 한 개 종류 이상의 원추세포가 없거나 완전히 손상되는 경우를 뜻한다. 색맹은 색을 아예 구분하지 못하는 것이고, 색약은 색의 다름을 구분할 수 있다는 게 전문가들의 설명이다. 색맹과 색약을 통틀어서는 '색각이상'으로 본다. 색에 대한 감각이 떨어져 특정 색을 구분하지 못하는 색각이상을 앓고 있는 비율은 남성이 5~8%, 여성이 0.4~0.5% 정도로 알려져 있다.

사진=유튜브 채널 '삐딱뷰' 영상 화면 갈무리

색각이상자들이 보는 색은 정상인 사람이 보는 세상과 색감이 다를 뿐이지, 그들만이 보는 색의 개념이 있기 때문에 색 구분이 가능하다는 게 전문가들의 공통된 설명이다. 즉 일상생활 속에 큰 문제가 없어 평소에는 잘 모르고 있다가 성장하면서 우연히 발견되는 경우가 많다고 한다. '더 글로리'에서 전재준의 친딸로 등장하는 하예솔(오지율 분)과 같이 신호등을 구분하지 못해 길을 건너지 못하고, 사과색을 찾지 못하는 경우는 극히 드물다는 것.

이런 탓에 대부분의 색각이상자는 일상생활에 큰 지장이 있는 경우는 드물다고 한다. 직업적인 측면에서는 항공기 조종사, 촬영감독 등과 같이 몇 가지 제한되는 직업군이 있을 수 있으나 대부분의 경우 큰 문제가 없고, 운전면허 취득의 경우에도 신호등만 구분할 수 있다면 문제가 되지 않는다.

전재준이 착용하는 색약 렌즈. /사진 출처=넷플릭스

극중에서는 전재준이 색약 렌즈를 낀 뒤에는 녹색과 적색을 구분하는 설정이 등장하는데, 이 렌즈는 교정용 콘택트렌즈인 크로마젠 렌즈로 불린다. 적색맹 환자에서 적색으로 착색된 렌즈를 착용한 비주시안에서는 적색 파장만이 주로 원추세포를 자극하게 되고, 렌즈를 착용하지 않은 주시안에서는 적색 파장을 거의 수용하지 않으므로 서로 다른 자극이 뇌에서 적색을 새로운 색상으로 인식하게 되는 원리다.

이에 이 렌즈를 끼면 색상 분별력이 높아지고 색 감각이 높아지는 장점이 있다. 다만 이는 어디까지나 교정에 도움을 주는 것이지, 색약 자체를 치료하는 것은 아니다. 또한 색각이상자들도 평소 보던 색들에 대한 각자의 인식이 존재하기 때문에 오히려 렌즈를 끼면 더 불편함을 느끼는 경우도 있다.

색약이 유전된 하예솔이 그린 벚꽃 그림. /사진 출처=넷플릭스

하예솔이 전재준의 친딸이라는 증거로도 등장하는 색약은 실제로 대부분 유전질환이라는 게 전문가들의 설명이다. 색약은 후천적으로 망막, 시신경, 대뇌피질에 발생하는 다양한 질병에 의한 경우도 있지만, 선천적으로 나타나는 유전성인 원인이 대부분이다.

이와 관련, 황성하 가천대 길병원 안과 교수는 "성염색체 중 'X 염색체'를 통해 유전되기 때문에, 'XX 염색체'를 가진 여자보다, 'XY 염색체'를 가지고 있는 남자에게서 색각이상자 빈도가 높다"며 "즉 엄마가 색각이상자라면 아들은 100% 색각이상자이며 딸은 보인자 혹은 색각이상자가 되고, 아빠가 색각이상자라면 아들은 영향이 없고, 딸은 보인자 혹은 색각이상자가 된다"고 설명했다.

다만 극중 박연진(임지연 분) 딸 하예솔이 색약으로 나오는 것에 대해서는 "이는 전재준이 색약인 것만으로는 성립이 불가능하다"며 "박연진 또한 색약 유전자가 있을 것(보인자 혹은 색각이상)으로 추측된다"고 덧붙였다.

선천적으로 색각이상을 타고난 경우 현재로서는 실질적인 치료 방법이 없다. 후천적 이상일 경우 정밀검사를 통해 원인을 분석, 당뇨병, 황반변성 등 원인을 해결하면 치료가 가능하다.

황 교수는 "색약은 유전성 질환이기 때문에 안타깝게도 궁극적인 치료법은 없다"며 "(극중 전재준처럼) 색약 교정용 콘택트렌즈인 크로마젠 렌즈가 그나마 불편함을 덜어줄 수 있는 방법이 될 것"이라고 조언했다.

김세린 한경닷컴 기자 celine@hankyung.com