[신동열의 고사성어 읽기] 窮鼠齧猫 (궁서설묘)

▶ 한자풀이
窮: 다할 궁
鼠: 쥐 서
齧: 물 설
猫: 고양이 묘

궁지에 몰린 쥐가 고양이를 문다
위급하면 약자도 강자에게 저항한다
- <염철론(鹽鐵論)>

<염철론(鹽鐵論>은 전한(前漢) 선제(宣帝) 때 환관(桓寬)이 편찬한 책이다. 12권 60장으로 된 이 책은 BC 81년 전한의 조정에서 열렸던 회의의 토론 내용을 재현하는 형태로 정리한 독특한 형식을 취했다. 전국에서 추천을 받아 참석한 자들이 무제(武帝) 때부터 비롯된 소금·철·술 등의 전매(專賣) 및 균수(均輸)·평준(平準) 등 일련의 재정정책을 무제가 죽은 뒤에도 존속시킬 것인가를 주제로 논의한 내용이 수록됐다.

전매는 국가가 행정상 목적으로 특정물의 생산 또는 판매를 독점하는 일이고, 균수는 지방 몫이었던 조세와 운송비 부담에 경중의 차이가 있던 것을 균등히 한다는 뜻이다. 평준은 물가 안정책을 이른다.

참석자 중 현량(賢良) 문학(文學) 등 약 60명은 유가사상을 근거로 이 제도의 폐지를 주장한 반면 고급 관리인 승상 차천추(車千秋), 어사대부 상홍양(桑弘羊)과 그의 부하 관리들은 법가사상을 내세워 제도의 존속을 주장해 이들 사이에 격론이 벌어졌다.

엄한 법으로 통치해야 한다는 상홍양 측에 대항한 학자들은 진시황의 엄격한 법 집행으로 민생이 도탄에 빠졌으며 법을 이기지 못한 백성들이 도처에서 궐기해 진승·오광의 난으로 진나라가 멸망했다고 주장했다.

“궁지에 몰린 쥐가 살쾡이(고양이)를 물고, 평범한 사람도 만승의 군대를 칠 수 있으며, 신하도 활을 꺾을 수 있다(窮鼠齧狸 匹夫奔萬乘 舍人折弓).”

작가/시인 '인문 고사성어' 저자

궁서설묘(窮鼠齧猫)는 쥐도 궁지에 몰리면 고양이를 문다는 뜻으로, 퇴로가 없는 절박한 상황에 몰리면 약자도 강자에게 강렬하게 저항함을 이르는 말이다.

손자는 <손자병법>에서 적을 포위하더라도 한쪽의 퇴로는 열어두라고 했다. 퇴로가 막힌 적이 배수지진(背水之陣)을 치고 달려들면 되레 역공을 당할 수 있기 때문이다. 누군가를 궁지에 몰아도 작은 틈새 하나쯤은 열어둬라. 안 그러면 자칫 고양이가 쥐에게 물린다.