존 볼턴 전 백악관 국가안보보좌관은 27일(현지시간) 벨라루스에 전술 핵무기 배치를 강행하려는 러시아의 계획이 허풍이 아닐 수 있다고 경고했다. 볼턴 전 보좌관은 이날 CNN에 출연, "블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 핵 위협을 가할 때 허풍을 치고 있다고 생각했다"며 "그러나 벨라루스로 전술핵을 옮기는 문제에 있어서는 허풍이 아닐 수 있다"고 말했다.
볼턴 전 보좌관은 구(舊) 소련의 일부였던 벨라루스의 러시아 합병 가능성을 거론하며 "이 문제에 대해 우리가 충분한 주의를 기울이고 있지 않다"고도 지적했다.
그는 그러나 군사적으로 러시아의 전술핵이 벨라루스로 이동한다 하더라도 큰 차이점은 없을 것이라고 분석했다. 그는 "광범위한 핵무기를 비롯해 미사일, 드론, 탄두들이 이미 러시아의 역외영토인 칼리닌그라드에 존재하고 있다"며 "그곳은 기본적으로 오랜 세월 러시아 군사 시설로 이용돼 온 곳이고, 러시아가 이미 칼리닌그라드에 보유하고 있는 자산이 가장 위협적일 수 있다"고 언급했다.
이어 "그런 차원에서 일부 전술핵 무기를 벨라루스로 옮기는 것이 그 같은 균형을 바꿀 것으로 보지 않는다"고 덧붙였다.
앞서 푸틴 대통령은 지난 25일 국영TV 러시아24와 인터뷰에서 "알렉산드르 루카셴코 벨라루스 대통령이 오랫동안 러시아에 전술 핵무기 배치를 요청했다"며 "핵비확산 합의를 어기지 않으면서 미국과 똑같이 하기로 벨라루스와 합의했다"고 밝혔다. 그는 "핵무기를 벨라루스로 이전하는 것이 아니라 미국처럼 배치하는 것"이라며 핵무기 통제권을 벨라루스에 넘기는 것은 아니라고 덧붙였다.
미국을 비롯한 서방은 즉각 반발했다.
존 커비 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관은 전날 CBS 인터뷰에서 "우리는 푸틴 대통령이 (벨라루스에 전술핵무기를 배치한다는) 선언을 이행했거나 어떤 핵무기를 옮겼다는 징후를 보지 못했다"고 말했다. 그러면서 커비 조정관은 "핵무기를 사용하면 분명히 중대한 선을 넘는 것"이라고 거듭 경고했다.
북대서양조약기구(NATO)는 "러시아의 핵위협은 위험하고 무책임하다"고 규탄했고, 호세프 보렐 유렵연합(EU) 외교안보 고위대표는 트위터에서 "벨라루스가 러시아 핵무기를 받아들이는 것은 무책임한 긴장 고조 행위이며 유럽의 안보를 위협한다"고 경고했다.