세계 최고봉 에베레스트(해발 8천848.86m)에서 네팔 셰르파(등산 안내인) 3명 이상이 거대한 눈사태에 휩쓸려 실종됐다고 히말라얀타임스 등 네팔 매체와 외신이 13일(현지시간) 보도했다. 보도에 따르면 이들은 전날 에베레스트 베이스캠프(5천350m)와 캠프1(6천50m) 사이 지점에서 등반 도중 수t(톤) 규모의 눈과 얼음 더미에 휩쓸렸다.
이곳에는 등반이 까다롭기로 악명 높은 '쿰부 아이스폴' 지역이 자리 잡고 있다.
베이스캠프의 한 관계자는 "세락(거대한 얼음덩어리)이 등반 루트를 훼손한 후 셰르파 3명은 약 50m 깊이의 크레바스(빙하 위의 갈라진 틈)로 떨어진 것으로 보인다"고 말했다. 네팔 관광국 관리인 유바라지 카티와다는 로이터통신에 사고 당시 상황에 대해 "눈 덩어리가 떨어져 그들을 덮어버렸다"고 설명했다.
구조 당국은 사고 직후 현장에 헬리콥터를 띄워 수색에 나섰지만, 셰르파 3명의 흔적을 찾지 못한 것으로 알려졌다.
구조 작업에 나선 라크파 노르부 셰르파는 "여전히 눈사태 위험이 있는 데다 사고 현장을 덮은 얼음덩어리 크기가 집채만 하기 때문에 이를 파내기가 불가능한 상황"이라고 말했다. 이번 실종은 올해 봄철 등반 시즌 중 에베레스트에서 발생한 첫 번째 사고다.
쿰부 아이스폴 인근에서는 2014년에도 눈과 얼음덩어리가 무너지면서 셰르파 16명이 숨진 바 있다.
네팔에는 해발 8천m 이상인 히말라야 14좌 가운데 에베레스트 등 8개 봉우리가 있다. 코로나19 사태로 히말라야 등반이 한동안 금지됐지만 이후 방역조치가 풀리면서 최근 네팔에는 다시 많은 산악인이 몰려들고 있다.