로이드 오스틴 미국 국방장관은 21일(현지시간) "수주내 우크라이나군에 에이브럼스 탱크 조종법과 관련한 훈련을 개시할 것"이라고 말했다.
그는 이날 미군의 유럽 내 최대 거점인 독일 람슈타인 미 공군기지에서 50여개국 국방장관과 관계자가 참석한 가운데 연 '우크라이나 방위 연락 그룹'(UDCG) 회의를 마친 뒤 이같이 밝혔다고 AP통신 등이 전했다.
미국은 에이브럼스 탱크를 가능한 한 빨리 우크라이나 전장에 투입하기 위해 훈련용 에이브럼스 탱크 31대를 5월 말께 독일 그라펜뵈르에 있는 미군 군사 훈련장에 보낸 뒤 2주 후 우크라이나군 250명에게 10주간 탱크 조종법과 유지·보수 방법을 훈련할 예정이다.
우크라이나군에 지원되는 구형(M1A1) 에이브럼스 탱크 31대는 훈련용 탱크와 별도로 우크라이나 측의 요구에 따라 미국에서 개조 작업 중에 있다. 미국은 그동안 우크라이나군을 훈련해 개조가 완료되는 즉시 전투에 투입한다는 계획이다.
오스틴 장관은 "이는 큰 진보"라면서 "에이브럼스 탱크와 동반한 훈련이 우크라이나군이 전쟁터에서 계속 성공을 거둘 수 있는 입지를 마련해줄 것"이라고 말했다.
마크 밀리 미 합참의장은 "미국 탱크는 전쟁터에서 아주 효과적일 것"이라며 "전쟁에 묘책은 없지만, M1탱크는 변화를 가져올 것"이라고 내다봤다.
조 바이든 미국 행정부는 그동안 주력 전차인 에이브럼스 탱크의 운영·관리가 어렵다는 이유로 우크라이나 지원에 난색을 표하다 지난 1월 에이브럼스 31대를 보내겠다고 전격 발표했다.
미국은 올해 가을까지 에이브럼스 탱크를 우크라이나에 전달하는 것을 목표로 하고 있다.
미국은 지금까지 우크라이나 병력 8천800명에 대해 군사훈련을 실시했고, 현재 2천500명을 훈련 중이다. 기본 무기 조작 훈련부터 시작해 전투 작전을 어떻게 펼치는지, 무기를 어떻게 유지보수하는지를 훈련해 전선으로 내보냈다.
UDCG는 우크라이나 지원 공조 방안을 논의하기 위한 50여개국 국방장관 내지 당국자들의 임시 협의체로 지난해 4월 출범해 이번에 1주년을 맞았다.
11차를 맞는 회의에서는 우크라이나의 봄 대반격을 앞두고 방공체계와 탄약, 방탄복 탄띠 등 전투효율을 증진해주는 개인 보호장구류 지원에 대한 논의가 이뤄졌다.
우리나라 국방부 당국자도 화상으로 참여했다.
오스틴 장관은 미국의 기밀문건 유출로 우크라이나 전쟁 상황과 우크라이나군에 대한 무기공급 현황이 드러난 것과 관련해 "나는 그 문제를 매우 심각하게 여긴다"면서 "우리는 깊이 존중하는 소중한 동맹·협력국들과 긴밀한 협력을 지속할 것"이라고 말했다.
그러면서, "이 문제와 관련해 동맹·협력국들과 이야기를 나눴는데 우리를 갈라놓으려는 시도를 거부하는 여러분의 연대 의식에 감탄을 금할 수 없다"면서 "우리는 그 어떤 것도 우리의 단합을 해치게 두지 않을 것"이라고 강조했다.
이날 회의에는 옌스 스톨텐베르그 북대서양조약기구(NATO·나토) 사무총장과 보리스 피스토리우스 독일 국방장관을 비롯해 50여개국 국방장관과 관계자가 온·오프라인으로 참석했다.
볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 전날 우크라이나를 깜짝 방문한 스톨텐베르그 사무총장을 만나 러시아군 격퇴를 위해 더 많은 전투기와 장거리 미사일을 지원해달라고 호소했다.
그는 "회담에서 장거리 무기와 현대식 전투기, 포병, 장갑차 등의 지원에 대한 협력국들의 거부감을 극복할 수 있도록 도와달라고 말했다"고 밝혔다.
스톨텐베르그 사무총장은 전날 현시점에서 나토의 우선순위는 우크라이나가 전쟁에서 승리하는 것이라고도 말했다.
나토 동맹국인 폴란드와 슬로바키아 등은 우크라이나에 구소련 시대 전투기인 미그-29기를 보냈지만, 우크라이나의 거듭된 요청에도 미국의 F-16과 같은 현대 서방 전투기는 보내지 않았다.
서방 국가들은 우크라이나에 장거리 미사일을 보내는 것도 꺼려왔다.
우크라이나가 러시아 내 목표물을 타격할까 우려돼서다.
오스틴 장관은 이날 기자들의 전투기 지원 계획에 대한 질문을 일축하면서 "미국은 우크라이나에 가장 필요한 지상방공체계를 공급했다"고 말했다. 스톨텐베르그 사무총장은 전쟁 2년째를 맞아 우크라이나에 대한 지원의 새로운 플랫폼에 대해 논의가 필요하다고 자인하면서, 이미 공급된 무기가 작동하는 것을 보장해야 한다고 밝혔다고 AFP통신 등은 전했다.