[신동열의 고사성어 읽기] 焦眉之急 (초미지급)

▶한자풀이
焦: 탈 초
眉: 눈썹 미
之: 갈 지
急: 급할 급

눈썹이 타는 아주 화급한 상태
매우 다급한 일이나 상황을 비유
- <오등회원(五燈會元)>

불혜선사(佛慧禪師)는 고승(高僧)으로, 그의 수행은 당대(唐代) 그 어느 고승보다 뛰어나다는 평을 받았다. 선사는 살아 있을 때 사문(沙門: 불문에 들어가서 도를 닦는 사람)으로부터 많은 질문을 받고 답해줬다.

어느 날 한 사문이 불혜선사에게 물었다. “선사님, 이 세상에서 다급한 상태가 많겠지만 그중 어느 경지가 가장 시급합니까?”

선사는 사문을 지그시 바라보며 답했다. “그것은 눈썹을 태우는 일이다.”

<오등회원>에서 전해지는 이 이야기에서 유래한 초미지급(焦眉之急)은 눈썹에 불이 붙은 상태, 즉 아주 화급한 상태를 이르는 말이다. 원문은 화소미모(火燒眉毛)지만 그 말이 소미지급(燒眉之急)으로 되고, 그것이 다시 초미지급(焦眉之急)으로 변했다.

눈에 보이지 않으면 급함을 모르는 경우도 많지만 눈썹이 타면 바로 눈앞에서 일어나는 일이니 누구나 다급함을 알아챈다는 뜻일 듯싶다.

급하거나 위태로움을 나타내는 고사성어는 많다.

누란지세(累卵之勢)는 ‘포개어 놓은 알의 형세’라는 뜻으로, 몹시 위험하고 다급한 형세를 비유하며 위여누란(危如累卵)으로도 쓴다. 백척간두(百尺竿頭)는 백 자나 되는 높은 장대에 올라섰다는 뜻으로, 위태로움이 극도에 달함을 이른다. 초미지액(焦眉之厄)은 ‘눈썹이 타는 재액(災厄: 재앙으로 인한 불운)’이라는 뜻으로, 매우 급하게 닥치는 재앙을 가리킨다. 일촉즉발(一觸卽發)은 ‘한 번 닿으면 곧 터진다’는 뜻으로, 조그만 것도 원인이 돼 일이 크게 벌어질 수 있는 아주 위급하고 절박한 상황을 비유하는 말이다.

작가/시인 '인문 고사성어' 저자

주역은 기미(幾微)를 중시한다. 기미는 ‘작은 조짐’이다. 서릿발 하나는 한겨울의 작은 조짐이다. 기미를 빨리 알아채면 화(禍)를 사전에 막을 수 있다. 다급한 상황에 처하기 전에 미리 대비하는 게 최선이다.