'공매도 자객' 힌덴버그, 이번엔 '기업사냥꾼' 아이컨 벴다

월가 '저승사자' 맞대결

아이컨 투자회사 고평가 지적
"높은 배당수익률로 투자자 현혹"
하루 만에 주가 20% 이상 폭락

니콜라·아다니 이어 또 '한방'

미국 월가에서 공매도 전문 분석 보고서 발간 및 투자로 유명한 힌덴버그리서치와 전설적인 행동주의 투자자 칼 아이컨이 격돌했다. 힌덴버그리서치가 아이컨의 투자전문 지주회사를 겨냥한 보고서를 내면서다. 기업들의 경영 방식 및 지배구조 등을 문제 삼으며 수익을 취하는 대표적인 투자 방식인 공매도와 행동주의 투자를 대표하는 ‘선수’들이 맞붙은 양상이라는 분석이다.

○칼 아이컨 공격한 힌덴버그

힌덴버그는 2일(현지시간) “나스닥에 상장된 아이컨의 투자 전문 지주회사 아이컨엔터프라이즈의 가치가 지나치게 고평가됐다”며 아이컨엔터프라이즈에 공매도 투자 중이라는 사실을 밝혔다.

올 들어 주당 50달러 안팎을 유지하던 아이컨엔터프라이즈 주가는 이날 힌덴버그의 공격을 받은 뒤 20% 넘게 폭락해 40.36달러로 장을 마감했다. 장중 한때 30달러대로 내려앉기도 했다. 파이낸셜타임스(FT)는 “힌덴버그가 미국 월가의 ‘먹고 먹히는’ 싸움이 판치는 행동주의 투자 세계에서 아이컨을 한 방 먹였다”고 했다.

힌덴버그는 보고서를 통해 “아이컨엔터프라이즈의 기업가치와 주가 모두 지나치게 고평가돼 있다”고 지적했다. 기업가치는 75% 이상 부풀려져 있고, 주가는 순자산가치보다 200% 넘는 프리미엄이 붙은 채 거래되고 있다는 분석이다. 아이컨엔터프라이즈와 달리 빌 애크먼의 퍼싱스퀘어, 댄 롭의 서드포인트 같은 투자 전문 지주회사의 주가는 순자산가치보다 낮게 형성돼 있다는 게 힌덴버그의 판단이다.

힌덴버그는 이어 “월가 전설인 아이컨이 지속적인 손실을 내면서도 계속 과도하게 높은 레버리지를 취해 문어발식 투자를 늘리는 전형적인 실수를 저지른 것으로 보인다”며 “이런 투자 조합은 좋게 끝나는 일이 매우 드물고 지속 불가능하다”고 비판했다.

○“문어발식 투자 지속 불가능”

아이컨엔터프라이즈가 높은 배당수익률로 투자자를 현혹하고 있다는 주장도 내놨다. 회사의 투자 성적표와 현금흐름 등에 비춰볼 때 고배당은 타당하지 않다는 주장이다. 팩트셋에 따르면 아이컨엔터프라이즈의 배당수익률은 15.9%에 이른다.

아이컨은 지배구조에 문제가 있거나 실적이 저조한 기업 등을 골라 지분을 늘린 뒤 경영 개선을 요구해 투자 차익을 얻는 월가의 대표적인 행동주의 투자자다. 1980년대 미 항공사 트랜스월드에어라인(TWA)에 적대적 인수합병(M&A)을 시도해 ‘기업 사냥꾼’이라는 별명을 얻었다.

최근엔 맥도날드, 월트디즈니 등의 지분을 공격적으로 매집하기도 했다. 그가 이끄는 아이컨엔터프라이즈는 에너지, 자동차, 식품 포장 등 다양한 영역의 기업에 분산 투자한 상태다.

네이선 앤더슨이 2016년 설립한 힌덴버그는 2020년 9월 미국의 수소트럭 제조업체 니콜라의 사기 의혹을 제기하면서 시장의 주목을 받기 시작했다. 올해 들어선 인도 최고 재벌 아다니그룹이 주가조작과 회계부정을 일삼고 있다고 폭로해 아다니그룹 상장사들의 주가가 동반 폭락하기도 했다. FT는 “월스트리트에서 상장사들이 가장 두려워하는 투자사 간 싸움에 이목이 집중되고 있다”고 했다.

김리안 기자 knra@hankyung.com