우크라이나 전쟁 종식 원하는 중국, 휴전협정 중재자로 나서나

15일부터 리 후이 유럽특사 파견
평화협상 중재 위해 당사국과 논의 예정
전문가들 "중국은 자국 이익 위해 중재 추구"
패권 확대하기 위한 포석이란 분석도

중국 정부가 우크라이나 전쟁 종식을 위해 중재자로 나설 거라는 관측이 제기된다. 세계 경제의 불확실성이 자국에 해가 될 거란 이유에서다. 중재에 성공하게 되면 사우디아라비아와 이란에 이어 유럽까지 중국의 영향력을 확대할 계기를 마련한다는 분석이 나온다.

15일(현지시간) CNBC는 중국 정부가 우크라이나 전쟁을 종식하기 위해 중재에 나설 것이라고 보도했다.

로이터에 따르면 이날 중국 정부는 리후이 중국 특사에게 우크라이나 전쟁에 대한 평화 중재란 임무를 부여하고 유럽 5개국을 순방하게 했다. 리후이 특사는 16~17일 우크라이나를 방문할 예정이다. 우크라이나에 이어 폴란드, 프랑스, 독일, 러시아 등을 돌며 우크라이나 전쟁에 대한 대책을 당사국과 논의할 방침이다.

앞서 시진핑 주석은 지난달 개전 이후 처음으로 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령과 통화했다. 당시 시 주석은 전쟁을 종식할 수 있는 유일한 해법은 '대화'라는 점을 강조하며 평화를 추진하기 위한 특사를 우크라이나에 파견할 계획을 공개했다.

유럽 순방을 떠나는 리후이 특사는 지난 2008년 중국 외교부 부부장을 거쳐 2009년 8월부터 2019년 8월까지 10년 동안 러시아 주재 대사를 지냈다. '러시아통'으로 유명한. 그는 임기를 마치고 중국으로 복귀하기 전 블라디미르 푸틴 러시아 대통령으로부터 양국 관계 강화에 기여한 공로로 우호 훈장을 받기도 했다.

CNBC는 소식통을 인용해 중국 정부가 전쟁의 종식을 희망하고 있다고 전했다. 전쟁으로 인해 증가한 불확실성으로 인해 세계 경제가 불안정한 상황을 부정적으로 인식한다는 것이다.

전문가들은 중국은 우크라이나 전쟁의 결과를 신경 쓰지 않는다고 분석했다. 어떤 식으로 끝나든 중재자로서 해야 할 역할에만 초점을 맞춘다는 설명이다.

미국 싱크탱크 브루킹스연구소의 중국 분석가인 라이언 하스는 CNBC와의 인터뷰에서 "중국은 누가 승리하든 간에 평화를 안착하는 데 주력하고 있다"며 "향후 유럽 안보 구조를 재편할 때 목소리를 내고, 우크라이나 재건 사업에 참여하고 싶어서다"라고 짚었다.

중국이 우크라이나 전쟁을 계기로 국제적 입지를 강화하려 한다는 분석도 나온다. 앞서 중국은 중동 지역에서 사우디아라비아와 이란의 수교를 중재하며 중동 내 영향력을 강화했다.

쳉 첸 뉴욕대 교수는 "중국이 이타적인 의도로 외교를 펼치는 건 아니다"라며 "초강대국으로 도약하기 위해 필요한 외교력을 증강하려 하는 것"이라고 설명했다. 그러면서 "러시아의 체면을 살리며 종전을 성사하는 게 중국으로선 최선책"이라고 덧붙였다.

중국이 이미지 개선을 위해 우크라이나를 활용한다는 설명이다. 특히 아프리카, 오세아니아, 남미 등 우크라이나 전쟁에서 중립을 표방한 국가들에 '중국은 중재자'라는 인식을 각인시키겠다는 의도로 풀이된다. 첸 교수는 "우크라이나를 군수품을 지원하며 불에 기름을 붓는 미국과 상반된 이미지를 퍼뜨리려는 전략이다"라고 설명했다.

중국이 평화 중재에 성공할지는 의문이다. 우크라이나 입장에서 중국은 적국의 우방이라서다. 협상 시작 전부터 신뢰도가 깨졌다는 관측도 나온다.

알리야 바출스카 유럽 외교협의회(ECFR) 정책 연구원은 "중국과 우크라이나, 중국과 러시아라는 두 관계에는 엄청난 비대칭성이 존재한다"며 "시 주석이 젤렌스키 대통령과 통화하는 데 14개월이 걸렸지만, 중국 고위급 인사는 러시아와 20차례 이상 회담을 가졌다"고 지적했다.

중국은 개전 이후 러시아를 공식적으로 침략국으로 인정하지도 않았다. 되레 미국과 북대서양조약기구(NATO)를 전쟁의 원인으로 몰아가기도 했다. 서방에 의존하고 있는 우크라이나의 불신을 자초한 것이다.

중국이 중립을 지키지 못하면서 중재가 수월할 것이란 주장도 제기된다. 중국이 러시아에 치우쳐져 있기 때문에 오히려 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 움직일 유일한 협상 카드가 됐다는 설명이다.

하지만 우크라이나는 여전히 중국의 행보를 의심하고 있는 모습이다. 올렉산드르 무시엔코 우크라이나 군사·법률연구센터장은 "(중국은) 러시아에 유리한 휴전 대책을 우크라이나에 제시할 것이다"라며 "우크라이나는 영토를 보존하고 주권과 독립성을 보장하는 평화협정만 받아들일 것"이라고 지적했다.

오현우 기자 ohw@hankyung.com