[책마을] 아이들 시선으로 본 2차 세계대전

기억의 빛

마이클 온다치
아밀 옮김
민음사
388쪽｜1만8000원

“1945년, 부모님은 범죄자 비슷한 두 남자에게 우리를 맡기고 떠났다.”

<기억의 빛>의 첫 문장이다. 2차 세계대전이 막 끝난 영국 런던을 배경으로 하는 이 장편소설은 <잉글리시 페이션트>로 유명한 부커상 수상(1992) 작가 마이클 온다치의 신작이다. 2018년 영어로 나온 지 5년 만에 최근 국내 출간됐다. 온다치는 2018년 부커상 50주년을 기념해 수상작 가운데 최고작에 수여하는 황금 부커상을 받은 스리랑카 출신 캐나다 작가다.

이야기의 주인공은 열네 살 소년 너새니얼. 두 살 많은 누나 레이철과 함께 런던에 살고 있다. 어느 날 갑자기 부모님이 싱가포르로 발령받아 떠나고, 남매는 어느 중년 남자에게 맡겨진다. 커다란 덩치에 비해 행동거지가 조심스럽고, 그늘진 벽에 붙어서 늘 숨어 있는 듯한 이 남자의 별명은 ‘나방’이다.

남매는 전쟁 시기 동안 어머니와 함께 일했다는 나방이 혹시 범죄자는 아닐까 의심한다. 나방이 데려온 전직 복서이자 개 경주에 미쳐 있는 건달 ‘화살’ 역시 의심스럽기는 마찬가지다. 하지만 4명은 꽤나 즐거운 시간을 보냈다. 나방과 화살은 남매를 기상천외한 방식으로 교육하고, 오래된 지하와 샛강 등 런던의 온갖 숨겨진 곳에 데려간다. 아름답고 지혜로운 민속지학자인 올리브, 전직 스파이였던 의상 디자이너 등 나방의 친구들도 소개받는다.

여행을 떠난 줄 알았던 어머니의 트렁크가 지하실에서 발견되며 소설의 분위기는 급변한다. 남매는 낯선 이들의 습격을 받고, 나방은 죽고, 정신을 차린 너새니얼 앞에는 냉철한 스파이의 모습을 한 어머니가 나타난다. 소설은 십수 년 후로 건너뛴다. 어른이 된 너새니얼은 영국 정보국에 입사해 어머니의 과거를 파헤친다. 어머니는 2차 세계대전 때 어떤 일을 했을까, 남매를 지켜준 나방과 화살 등은 누구였을까.

흥미진진한 이야기지만 책은 그 흥미진진함을 잘 살리지 못한다. 아득한 기억처럼 모든 것이 흐릿하며, 속 시원히 밝혀지는 게 없다. 대신 서정적이고 섬세한 문장으로 애틋하고 아련한 분위기를 자아낼 뿐이다.

임근호 기자 eigen@hankyung.com