미국에 兆단위 투자하는 CJ…"두 번째 퀀텀점프 준비"

CJ푸드빌, 하반기 美남부 제빵공장 착공
바이오·콘텐츠 등에도 대규모 투자
그룹 미주 매출 4년만에 네 배 증가
‘이재현 선구안’ 통했다…슈완스 결실

CJ그룹이 미주 시장에서 연 매출 8조원을 돌파하며 급격히 성장하고 있다. 2018년 이재현 CJ그룹 회장이 미국을 핵심전략국가로 점 찍은지 4년만에 네 배의 성장을 이뤄냈다. CJ는 올해 대규모 제빵 공장 착공, 바이오 사업 확장 등 미국 시장에 조(兆)단위 투자를 통해 두 번째 퀀텀점프 준비에 나섰다.

○제빵공장·바이오 등 미국 신규 투자 추진

24일 관련업계에 따르면 CJ푸드빌은 올 하반기 미국 남부지역에 대규모 제빵공장을 착공할 계획이다. 공장이 들어설 지역은 텍사스주나 조지아주가 유력하다.

이는 CJ푸드빌의 베이커리 브랜드인 ‘뚜레쥬르’의 미국 매장을 현재 93개에서 1000개까지 확장하기 위한 프로젝트의 일환이다. 대기업 소속인 뚜레쥬르는 국내에선 출점제한을 받아 매장을 1300개 수준에서 더 확장하지 못하고 있는 만큼 해외에서 승부를 보겠다는 복안이다.

CJ푸드빌 고위 관계자는 “미국에서 뚜레쥬르가 4년 연속 순이익 증가세를 보이는 등 사업성을 확인함에 따라 미국에서 ‘제 2의 창업’을 추진하고 있다”고 했다.

CJ그룹은 CJ푸드빌 제빵공장을 비롯해 바이오 공장, 콘텐츠 제작 사업 등에 추가 투자를 통해 미국 시장에서 연 평균 조 단위의 투자를 구상 중이다.

CJ 관계자는 “미국은 중국 등 다른 국가에 비해 예측 가능성이 높고 한국 브랜드에 대한 소구가 높아지는 분위기”라며 “단일 규모로 세계 최대 시장인 미국에서의 성패가 글로벌 사업을 가늠하는 열쇠라는 절박감으로 사업을 추진하고 있다”고 설명했다.

○‘신의 한 수’ 된 슈완스 M&A

이 회장이 2018년 이후 가장 먼저 주목했던 시장이 바로 미국이다. 그는 2018년 미국 로스앤젤레스에서 글로벌 경영전략회의를 열고 미주지역을 글로벌 사업의 핵심전략국가로 내세우며 “필사의 각오로 초격차 역량을 확보해달라”고 주문했다.

CJ대한통운이 2018년 미국 물류기업 DSC로지스틱스를 인수한 것에 이어 2019년 CJ그룹의 역대 인수합병(M&A) 중 가장 큰 규모인 2조원 짜리 슈완스를 인수한 것도 이 회장의 작품이다. 지난해에는 CJ ENM이 미국 제작사 피프스시즌을 인수하며 글로벌 콘텐츠 유통 네트워크를 확보했다. 지금까지 CJ그룹은 미국 시장에 총 6조2000억원 가량을 투자해왔다.

이 회장의 결단으로 미국에 뿌린 씨앗은 CJ그룹의 성장동력이 되고 있다. CJ그룹의 지난해 미주(북남미 포함)사업 매출은 총 8조2853억원으로 전년비 37.5% 늘었다. 2018년 매출 1조9606억원에 비해 무려 322.6% 급증한 수치다. “그동안 중국, 동남아 등에 집중해온 여타 소비재 기업들보다 CJ가 미국에 보다 집중한 것은 탁월한 경영 판단이었다”는 분석이 나온다.

인수 당시 ‘승자의 저주’ 논란이 일었던 슈완스 M&A의 경우 이제 ‘신의 한수’로 평가받고 있다. 지난해 미주 지역 식품 매출 4조400억 원 중 3조3000억 원이 슈완스에서 나왔다. 소비 위축, 바이오 시황 부진 등으로 CJ제일제당의 올 1분기 영업이익이 58.8% 급감한 와중에도 슈완스를 중심으로한 미국 식품사업은 976억원의 영업이익을 내며 전년동기비 77.7% 늘었다.

○미국 내 위상 상승

CJ의 미국내 위상도 급격히 높아지고 있다. 총 29개 주에 22개 생산시설을 갖춰 임직원 수는 1만 2000명에 달한다. 한국 대기업 중 삼성, 현대차에 이어 세번째로 많은 규모다.

경제계 관계자는 “최근 대통령 국빈 방미 일정에 이 회장과 이미경 부회장, 손경식 회장까지 모두 동행한 것은 미국 시장에서 CJ의 위상을 보여주는 것”이라며 “CJ가 미국 내 K열풍의 밑거름이 됐다는 것은 부인하기 어렵다”고 했다.

하수정 기자 agatha77@hankyung.com