중국이 30일 자체 건설한 우주정거장을 활용해 과학연구 등을 수행할 유인 우주선 선저우 16호를 쏘아 올렸다. 중국은 이날 오전 9시 31분(이하 현지시간)께 북서부 간쑤성 주취안 위성발사센터(이하 센터)에서 '창정 2호-F 야오(遙)' 로켓에 실어 선저우 16호를 발사했다.
센터는 발사로부터 약 18분이 경과한 오전 9시 49분께 "발사가 원만한 성공을 거뒀다"고 발표했다.
이어 이날 오후 선저우 16호는 성공적으로 우주정거장 조합체에 도킹했다고 관영통신 신화사가 전했다. 선저우 16호에는 리더인 징하이펑(57)과 주양주(37), 구이하이차오(37) 등 3명의 우주비행사가 탑승했다.
징하이펑은 선저우 7·9·11호 비행에 참여했고, 나머지 2명은 첫 우주 비행에 나섰다.
이들은 우주정거장 핵심 모듈인 '톈허'에 들어갈 예정이며, 작년 11월 발사된 선저우 15호 승조원들은 이들을 맞이할 준비를 마친 상황이라고 신화사는 전했다. 이번 발사는 지난해 말 완공한 중국 우주정거장 '톈궁(天宮)'의 응용 및 개발 단계에서 처음 이뤄진 유인 우주선 발사다.
중국의 우주 정거장 임무는 핵심 기술 검증-궤도 건설-응용 및 개발의 세 단계로 구분되는데, 선저우 16호는 중국이 우주 정거장의 응용 및 개발 단계에 진입한 후 첫 번째 유인 비행 임무를 수행한다.
선저우 16호에 탑승한 우주비행사들은 우주에 체류하는 동안 일반 상대성 이론 검증, 생명 기원 연구 등 과학 연구를 진행한다. 선저우 16호는 기본적으로 작년 11월 발사한 선저우 15호의 기술을 계승하되 새로운 우주선을 사용했다.
지난해 말 독자 우주정거장을 완공한 중국은 올해부터 본격적인 우주정거장 활용에 나섰다.
이를 위해 매년 유인우주선 2대와 화물우주선 1∼2대를 발사해 우주정거장에 도킹시킨다는 방침이다. 선저우 16호 승조원 중 구이하이차오는 베이징항공항천대학교 현직 교수로서, 중국에서 인민해방군 소속 현역 군인이 아닌 민간인 중에서 처음 우주를 비행한 인물로 기록됐다.