"13살 때부터 손댄 사업모델만 5개…'테헤란로 피벗 요정' 별명 얻었죠"

B2B용 메신저 '채널톡' 만든 최시원 채널코퍼레이션 대표

비디오 대여점 운영하던 아버지
초등학생에 고객 SW 개발 맡겨
첫달 3000만원 매출 올리기도

"B2B, 천천히 성장하는 뚝배기
고객사 단골 만드는 데 집중을"

자유분방함으로 상징되는 Y2K(밀레니엄 버그) 감성이 휩쓸던 1990년대 후반. 대전의 열세 살 소년은 덜컥 창업의 길로 뛰어들었다. 컴퓨터학원에 다닌 지 두 달 남짓 된 평범한 초등학생이었다. “그때는 몰랐습니다. 연쇄 창업가의 인생문에 첫발을 내디뎠다는 걸….”

누적 투자유치 400억원을 돌파한 스타트업 채널코퍼레이션을 이끄는 최시원 대표(39·사진)의 얘기다. 채널코퍼레이션은 기업 간 거래(B2B) 커뮤니케이션 소프트웨어 ‘채널톡’을 개발했다. 중소·중견기업과 소상공인 사업자들이 채팅·전화 상담, 고객관리 같은 고객서비스(CS) 활동과 마케팅 등을 하나의 메신저에서 가능하게 한 업무용 툴이다. 지난해 130억원의 매출을 기록했다. 전년 대비 70% 증가한 실적이다.

그를 창업가의 길로 인도한 것은 당시 비디오 대여점을 운영하던 아버지였다. 최 대표는 “방문객을 관리하는 일종의 CRM(고객관계프로그램)이 막 보급되고 있었는데 너무 비쌌다”며 “아버지가 초등학생인 제게 프로그램을 만들어 보라고 시켰는데 지금 생각하면 참 돈키호테 같은 분이셨다”고 회상했다.

아버지는 기획자, 소년은 개발자 역할을 맡았다. 학교를 마치면 가방을 내팽개치고 개발에 몰두했다. 2년6개월의 시간이 흐른 1999년 여름 프로그램이 완성됐다. 첫 달 3000만원어치를 팔았다. 쏠쏠한 사업 재미를 느꼈다. 하지만 아버지가 뇌종양으로 쓰러지며 사업을 접었다. 역경 속에서 소년이 다짐한 것은 또 한 번의 도전이었다. 이번엔 게임 엔진을 개발하는 회사였다. 첫 창업 때 안 사람들과 함께 회사를 차렸다. 고3 때 입시 공부를 위해 사업을 정리했지만, 이때 ‘협업’의 묘미를 깨달았다는 게 그의 설명이다. 성인이 된 2010년 세 번째 창업에 나섰다. SNS 기반 광고 플랫폼인 애드바이미라는 회사를 세웠다. 여기서 멈추지 않았다. 2014년엔 네 번째 사업모델인 무선 신호 기반 매장관리 솔루션 ‘워크인사이트’를 내놨다. 이쯤 되니 주변에서 혀를 내둘렀다. ‘테헤란로 피벗(사업 전환) 요정’이라는 별명도 얻었다.

최 대표는 “투자자 앞에서 다시 한번 피벗하겠다고 발표했다가 욕설에 가까운 융단폭격을 맞기도 했다”며 “하지만 우리 목표는 겨우 매출 수십억원을 내는 게 아니었기 때문에 보다 더 지속 가능한 성장을 할 수 있는 제품이 필요했다”고 했다. 마지막 피벗을 통해 탄생한 서비스가 지금의 채널톡이다. 그가 생각하는 사업의 본질은 ‘아마존 정신’에 가깝다. 최 대표는 “아마존은 철저히 고객 중심적이어서 경쟁사나 기술보다 자사 제품을 쓰는 소비자에게 집중한다”며 “눈앞의 성과에 일희일비하기보다 몇 년 뒤를 내다보는 전략적 사고가 중요하다”고 강조했다. B2B 사업을 ‘뚝배기’에 비유하기도 했다. 그는 “B2B 사업은 천천히 성장하지만 일단 궤도에 오르면 잘 떨어지지 않는다”며 “단골손님이 많은 음식점이 망하지 않는 것처럼 고객사를 단골로 만드는 데 신경 써야 한다”고 말했다.

김종우 기자 jongwoo@hankyung.com