최고의 축구 선수 중 하나로 꼽히는 리오넬 메시(35·아르헨티나)가 사우디아라비아 관광부와 '비밀 계약'을 맺은 사실이 드러났다.
뉴욕타임스(NYT)가 입수해 18일(현지시간) 공개한 메시와 사우디 간 계약서에 따르면 메시는 사우디 홍보를 위해 매년 최소 한 번 이상, 최소 5일 넘게 가족여행을 가야 한다. 3일 여행을 연 2회 가는 것도 가능하다.이후 팔로워 수 4억명을 웃도는 인스타그램에 사진을 올린 대가로 메시가 받는 돈은 약 200만달러(약 25억6000만원)라고 NYT는 전했다. 그는 가족과 친구를 최대 20명 동반할 수 있으며, 관광 비용과 5성 호텔 숙박료도 전액 사우디 정부가 지급하는 것으로 알려졌다.
앞서 메시는 지난해 5월 홍해 위 요트에서 노을을 바라보는 사진을 인스타그램에 올렸다가 도마 위에 오른 바 있다. 당시 게시물에 그는 사우디 관광청 브랜드인 '#비지트사우디' 해시태그를 달았는데, 인권 탄압으로 악명 높은 사우디 정부의 홍보대사로 나섰다는 비판이 일어난 것이다.
그는 올해 5월에도 구단인 파리 생제르맹 허락 없이 시즌 중 사우디를 찾아 관련 사진을 소셜미디어에 올리기도 했다. 구단의 징계도 불사한 사우디 홍보 활동은 사우디 관광부와의 계약에 따른 것이었던 것으로 이번 보도를 통해 드러났다.
세계적 축구선수 리오넬 메시가 지난해 5월 인스타그램에 올린 사우디 홍해에서 노을을 바라보는 사진 / 사진=메시 공식 인스타그램 캡처메시가 사우디 관광부와의 계약으로 받을 수 있는 돈은 3년간 최대 2500만달러(약 320억원)에 달한다고 NYT는 설명했다. 사회관계망서비스(SNS)에 사우디를 홍보하는 게시물을 연 10회 올리면 200만달러를, 연례 관광 캠페인 행사에 참여하면 200만달러를, 기타 자선 사업에 참여하면 200만달러를 각각 추가로 지급받는 식이다. 단 게시물을 올릴 때는 사우디의 평판을 훼손하는 발언을 해서는 안 되고, 사우디 정부가 허락한 해시태그를 달아야 한다는 조항도 계약에 포함됐다.
사우디의 '스포츠워싱'은 어제오늘 일이 아니다. 스포츠워싱이란 스포츠를 이용해 인권과 민주주의에 대한 나쁜 평판을 덮고 이미지를 세탁하는 것을 뜻한다. 사우디는 포르투갈의 크리스티아누 호날두와 프랑스의 카림 벤제마 등을 거액으로 유혹해 자국 리그로 데려왔다. 잉글랜드 프리미어리그 구단을 인수하는가 하면 자동차 경주, 골프 대회에도 손을 뻗치면서 스포츠에 막대한 돈을 들이고 있다.
메시와 사우디 정부 간 계약에 관여한 전직 축구선수 라이코 가르시아 카브레라는 NYT에 호날두와 벤제마의 연봉에 비하면 메시가 받는 돈은 "소액에 불과하다"면서 "메시가 큰 금액을 요구하지 않는 것을 보고 놀랐다"고 말했다. 그러면서 메시가 사우디의 관광 홍보대사를 자처한 이유에 대해 "그는 사우디와 사우디의 비전을 믿는다"고 설명했다.