미국 법무부가 미국 사회에서 심각한 문제인 마약성 진통제 펜타닐을 만드는 데 필요한 화학 원료를 미국에 밀수한 중국 기업과 중국 국적자들을 기소했다. 법무부는 23일(현지시간) 펜타닐 원료 생산, 유통, 판매 등과 관련한 혐의로 중국 후베이성 우한에 있는 화학업체 아마블 바이오테크(Amarvel Biotech) 등 4개 중국 기업과 8명의 중국인을 기소했다고 밝혔다.
펜타닐 전구체를 미국에 밀수한 혐의로 중국 기업과 중국 국적자를 기소하는 것은 처음이라고 법무부는 설명했다.
법무부는 중국 기업이 미국으로 보낸 펜타닐 원료 200kg을 압수했으며 이는 미국인 2천500만명을 죽이는 데 충분한 펜타닐을 만들 수 있는 양이라고 밝혔다. 미국에서는 헤로인보다 50배나 강력한 합성 마약인 펜타닐 과다복용으로 2022년에만 약 11만명이 사망한 것으로 추정되며 18∼49세 미국인의 사망 원인 1위다.
이에 바이든 행정부는 펜타닐을 불법 유통하는 멕시코의 마약 조직을 단속하는 한편 멕시코와 미국에 펜타닐 원료를 공급하는 중국 기업들을 제지할 것을 중국 정부에 거듭 요구해왔다.
지난 18∼19일 베이징을 방문한 토니 블링컨 국무부 장관도 중국 측과 회담에서 펜타닐 문제를 제기했다. 메릭 갈런드 법무장관은 이날 브리핑에서 자신이 지난 4월 펜타닐대란에 책임이 있는 이들을 끝까지 추궁하겠다고 선언한 사실을 상기하면서 "그것은 마약 조직이 치명적인 펜타닐을 제조하는 데 필요한 원료를 제공하는 중국 화학 기업들을 막는 것도 포함한다"고 말했다.
그러면서 "중국 정부가 중국의 화학·제약 회사가 펜타닐 마약 제조와 유통에 역할을 하는 것을 막는 결단력 있는 조치를 할 것을 강력히 촉구한다"고 밝혔다.
중국은 강하게 반발하며 외교 채널을 통해 미측에 공식 항의하는 동시에 맞대응 가능성을 시사했다. 중국 외교부 대변인은 24일 "전형적인 임의 구금이자 일방적인 제재이고 완전한 불법"이라고 규정한 뒤 "중국 국민의 기본 인권을 엄중히 침해하고, 중국 기업의 이익을 엄중하게 해쳤다"며 "중국 측은 이에 대해 강렬하게 규탄하며, 이미 미국 측에 엄정한 교섭과 강렬한 항의를 제기했다"고 밝혔다.
이어 대변인은 미국 측이 이번 사안과 관련해 중국 기업과 국민에게 취한 조치들을 즉각 철회하라고 요구하면서 "중국 측은 앞으로 필요한 조치를 취해서 중국 기업과 국민의 합법적 권익을 결연히 수호할 것"이라고 강조했다.