[인터뷰] 천종윤 씨젠 대표 "글로벌 기술 공유로 미래 감염병 막겠다"

각종 암부터 면역 질환까지
'PCR 검사'라는 길목 지나야

세계 진단기업과 노하우 공유
현지 맞춤형 시약 개발·생산

천종윤 씨젠 대표가 서울 잠실 본사에서 유전자증폭(PCR) 진단 사업 방향을 설명하고 있다. /임대철 기자

유전자증폭(PCR) 검사 선두 주자인 씨젠이 감염병뿐 아니라 암, 류머티즘 관절염 등 자가면역질환까지 PCR로 조기 진단하는 시대를 연다. 씨젠의 PCR 노하우를 세계 진단기업과 공유해 각국 맞춤형 시약을 만들어 ‘질병 없는 세상’을 열겠다는 게 목표다.

◆동시·다중진단으로 PCR 대중화

천종윤 씨젠 대표는 4일 기자와 만나 “PCR 사업은 지구상에서 가장 큰 사업”이라며 “코로나19는 맛보기에 불과하다”고 말했다. 씨젠은 20년 넘도록 PCR 진단 ‘한 우물’만 파온 회사다. 천 대표는 “암이든, 자가면역질환이든, 동식물 감염병이든 정확한 감염 원인을 밝혀내고 그에 맞는 치료제를 개발하려면 PCR 진단이라는 길목을 지나갈 수밖에 없다”며 “씨젠은 그 길목을 23년간 지켜왔고 앞으로도 쭉 지킬 기업”이라고 설명했다.

PCR은 특정 박테리아와 미생물 DNA, 우리 몸속 유전자 변이를 탐지해 발병 여부와 그 원인까지 알려주는 진단법이다. 예컨대 배탈이 나면 PCR 검사를 통해 원인이 기생충인지, 세균인지 정확히 알아내 맞춤형 치료를 할 수 있다. 천 대표는 “세상에 있는 모든 질병을 PCR이라는 하나의 원리로 진단할 수 있다”며 “자궁경부암도 PCR 검사를 하면 지금의 육안 검사법보다 정확도가 훨씬 올라가기 때문에 100%에 가깝게 예방할 수 있다”고 말했다.

씨젠은 PCR 중에서도 여러 유전 변이를 동시에 진단하는 신드로믹(다중진단)에 강점이 있는 회사다. 건강보험 적용을 받는 인유두종바이러스(HPV) 등 100여 종의 진단시약을 개발했다. 자체 장비도 개발 중이다.

◆“글로벌 협력으로 사업 확장”

씨젠은 PCR 검사를 기반으로 모든 질병을 조기 진단하겠다는 목표를 세웠다. 올해부터 본격적으로 ‘글로벌 기술공유 사업’을 시작한 배경이다. 기술공유 사업이란 씨젠의 PCR 노하우를 세계 진단기업 등에 무료로 나눠주고 현지 맞춤형 제품을 개발·생산하는 사업이다. 이렇게 개발된 제품의 글로벌 판권을 씨젠이 갖는다.

천 대표는 “현존하는 질병뿐 아니라 미래 감염병을 미리 차단하기 위해서라도 세계 과학자들이 손잡아야 한다”며 “PCR 기업 한 곳이 연간 개발할 수 있는 제품은 한 자릿수에 불과하지만 글로벌 기업들이 함께하면 연간 수백, 수천 개 시약을 만들 수 있다”고 했다. 이어 “최근 엄청난 기후변화 속에 각종 바이러스와 균이 살아남기 위해 변화하다 보면 5~10년 내 상상하지 못한 질병이 올 수 있다”며 “코로나19는 한 종이었지만 여러 병이 동시에 찾아오지 않으리란 법이 없다”고 강조했다.

기술공유 사업은 선례가 없는 비즈니스 모델이다. 인수합병(M&A)을 통해 해외 유통망을 구축하고 있는 에스디바이오센서 등 경쟁사들과는 다르다. 씨젠의 M&A 전략도 기술공유 사업에 맞춰져 있다. 천 대표는 “시약 원재료 기업과 정보기술(IT) 회사 위주로 인수를 검토 중”이라고 말했다.

씨젠은 올초 이스라엘, 스페인 진단기업들과 기술 공유사업 계약을 맺은 데 이어 하반기에는 영국, 프랑스 기업과도 손잡을 계획이다. 매출 비중이 큰 유럽을 먼저 공략한 뒤 아시아, 중남미, 북미, 중국 순으로 공유사업을 확장해 나갈 예정이다. 천 대표는 “연간 10~15개 기업을 선별, 공유사업을 진행하며 세계적인 과학저널 네이처와 협력할 것”이라며 “당장 2년 내 성과가 나올 것으로 본다”고 말했다.

남정민 기자 peux@hankyung.com