영국으로 탈출하는 홍콩 주민들…2년간 12만명

지난달 3일 홍콩 경찰이 국가보안법 위반 혐의로 현상금을 내건 해외 체류 민주 진영 인사 8명의 사진이 붙여져 있다./사진=연합뉴스

지난 2년 반 동안 18만여 명의 홍콩인들이 영국 이주를 신청한 것으로 나타났다. 영국이 홍콩국가보안법 시행에 반발해 홍콩 주민에게 이민 문호를 넓힌 데 따른 것이다.

25일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)와 연합뉴스에 따르면, 전날 영국 정부는 2분기에 영국 해외시민(British National Overseas·BNO) 비자 프로그램을 통한 영국 비자 신청이 9800건 접수됐다고 밝혔다. 해당 프로그램을 통해 2분기에 영국에 도착한 사람은 1만300명이었다.

앞서 영국은 2020년 6월 중국의 홍콩국가보안법 제정에 반발해 지난 2021년 1월 31일 홍콩의 BNO 여권 소지자들을 대상으로 자국 이민 문호를 확대한 바 있다.

BNO 비자를 신청하면 5년간 영국에서 거주할 수 있다. 영국 정부는 이들에게 '정착' 지위를 부여한 뒤 다시 12개월 후에 시민권 신청을 허용하기로 했다.

홍콩은 과거 영국의 식민지로, 영국은 1997년 7월 1일 홍콩을 중국에 반환했다. 영국은 당시 그해 6월 30일 이전에 태어난 홍콩인 340만 명에게 BNO 지위를 부여했었다. 이들의 부양가족까지 더하면 모두 540만 명이 영국 시민권 획득 기회를 갖고 있다.

BNO 비자 프로그램을 통해 영국 이주를 신청한 홍콩인들은 지금까지 18만2600명이다. 이 중 97%인 17만6407명이 지난 6월까지 승인을 얻었다. 이와 별도로 2만8758명은 영국에서 BNO 지위를 얻었다.

SCMP는 "홍콩 주민의 영국 시민권 획득을 위한 비자 신청은 줄어들 기미가 보이지 않고 있다"며 "이민 업계에서는 향후 6개월은 이러한 흐름이 이어질 것으로 본다"고 전했다.

이슬기 한경닷컴 기자 seulkee@hankyung.com