한중일이 3년 8개월간 중단된 3국 정상회의 재개를 논의하기 위한 고위급회의(SOM)를 다음 달 말 서울에서 개최하는 방향으로 조율 중인 것으로 30일 알려졌다. 외교부 당국자는 이날 "의장국으로서 연내 3국 정상회의 개최를 목표로 고위급 회의 등 3국 간 협의체의 재개를 위해 관련국들과 일정을 조율하고 있다"고 말했다.
일본 마이니치신문도 "한중일 3국의 외교부 고위급 실무 레벨 협의를 9월 하순 서울에서 개최하는 방향으로 조율되고 있다"고 복수의 외교 소식통을 인용해 보도했다.
회의가 성사되면 정병원 외교부 차관보와 후나코시 다케히로 일본 외무성 외무심의관, 눙룽 중국 외교부 부장조리가 참석해 3국 협력 복원과 정상회의 재개 문제 등을 논의할 전망이다. 3국 정상회의를 준비하기 위한 외교당국 논의는 통상 부국장급 협의와 차관보급 SOM, 외교장관 회의 등 과정을 거쳐 이뤄진다.
차관보급 SOM이 열린다면 한중일 정상회의를 재개하기 위한 3국의 협의 프로세스가 본격적으로 전개된다고 볼 수 있다.
정부는 연내 한중일 정상회의 재개를 목표로 하고 있다. 한중일 정상회의는 2008년 12월 이명박 당시 대통령과 중국의 원자바오 총리, 일본의 아소 다로 총리가 일본 후쿠오카에서 만난 것을 시작으로 지금까지 총 8차례 진행됐으나, 2019년 12월 중국 청두에서 마지막으로 개최된 이후 열리지 못하고 있다.
코로나19 팬데믹(대유행) 영향도 있었지만, 강제징용 배상 판결을 둘러싼 한일 갈등의 골이 깊어지면서 일본이 3국 정상회의 추진에 소극적인 태도를 보여왔기 때문이다.
그러나 올해 3월 한국이 주도해 강제징용 해법을 마련하고 기시다 후미오 일본 총리가 한일정상회담에서 "고위급 한중일 프로세스를 조기에 재가동하는 중요성에 대해 일치했다"며 긍정적인 반응을 내놓으면서 3국 협의체 재가동을 위한 외교적 소통이 탄력을 받게 됐다. 일본 정부 대변인인 마쓰노 히로카즈 관방장관은 이날 오전 기자회견에서 "지역의 평화와 번영에 큰 책임이 있는 한중일 3국 정상이 한자리에 모여 협력 방향성과 구체적인 협력 방식 등 여러 과제를 논의하는 것은 의미가 있다"고 말했다.
한일이 밀착하는 분위기에서 중국의 태도가 3국 정상회의 재개에 변수가 될 수 있다는 관측도 한때 나왔지만, 조현동 주미 한국대사는 전날 한 싱크탱크 행사에서 한중일 정상회의에 중국이 "꽤 호응하고 있다"고 말한 바 있다.
최근에는 일본 후쿠시마 제1원자력발전소 오염수(일본 정부 명칭 '처리수') 해양 방류 개시 후 중일 갈등이 격화하고 있어 일각에서 우려가 여전하다.
마이니치는 "중국이 후쿠시마 처리수 해양 방류에 반발하고 있어 3국 간 조율이 난항을 겪을 가능성이 있다"고 내다봤다. 다만 현재까지 3국 논의에 중일 갈등의 직접적 영향이 나타나지는 않은 것으로 전해졌다.