2024년 대선을 앞두고 미국 공화당이 하원에서 조 바이든 대통령에 대한 탄핵 조사 가능성을 시사하면서 백악관이 공격적인 맞대응 채비에 나섰다. 백악관은 공화당의 탄핵 조사에 대비해 변호사, 입법 관련 보좌관 등 20여명으로 구성된 '워룸'(War room·작전상황실)을 구성했다고 미국 NBC방송이 백악관 관계자를 인용해 1일(현지시간) 보도했다.
이 팀은 공화당의 탄핵 추진과 관련 조사에 대한 대응을 백악관 일반 업무와 분리, 백악관의 다른 인원이 국정에 집중할 수 있도록 구성됐다.
대응팀은 공화당의 공격에 대해 효과적인 방어막을 치고 공화당의 과도한 정치적 공격에 대해 정치적인 대가를 치르게 한다는 전략 차원에서 1998년 빌 클린턴 당시 대통령의 사례를 살펴보고 있다고 NBC 방송은 전했다. 당시 야당인 공화당은 탄핵 추진에 대한 역풍을 맞으면서 '집권당의 무덤'이라고 불리는 11월 중간선거에서 패배한 바 있다.
백악관은 공화당의 탄핵 추진 시사에 대해서 '정치 공세'로 규정, 바이든 대통령은 민생에 집중하면서 차별화한다는 전략인 것으로 알려졌다.
한 인사는 "현재 검토 중인 공화당의 탄핵 조사는 증거가 아니라 선거(를 위한 공세)에 초점을 맞춘 것"이라고 말했다. 다른 백악관 소식통은 "여기 있는 어떤 사람도 '도움이 되니까 제발 탄핵 해주세요'라고 응원하는 사람은 없다"면서 "하지만 탄핵을 강행한다면 공화당에 정치적 파장이 있을 것"이라고 밝혔다.
지난해 11월 중간선거에서 하원 다수당이 된 공화당은 올해 새 의회가 시작된 이후 의회 차원에서 바이든 대통령의 차남 헌터 관련 의혹 조사에 집중해왔다.
헌터 바이든은 바이든 대통령이 부통령으로 재임하던 때 우크라이나 에너지기업 부리스마 홀딩스 임원으로 영입돼 거액을 받았다는 의혹 등을 받고 있다. 공화당 일각에서는 바이든 당시 부통령이 차남 사업을 도왔다는 주장이 나오고 있다.
공화당은 또 국세청(IRS) 내부고발자 등의 증언을 이유로 바이든 정부가 헌터 바이든의 탈세 문제 관련 기소를 막았다면서 수사 외압 의혹도 제기하고 있으며 일부에서는 바이든 대통령에 대한 탄핵 필요성도 거론하고 있다.
실제 공화당 하원 1인자인 케빈 매카시 하원의장은 지난달 27일 바이든 대통령에 대한 탄핵 조사 계획을 묻는 말에 "지금까지 수집한 모든 정보를 살펴보면 탄핵 조사로 가는 것은 자연스러운 다음 수순"이라고 밝혔다.
그는 7월 말에도 유사한 취지의 발언을 한 바 있다.
이에 따라 미국 노동절 연휴(4일) 이후에 의회가 다시 가동되면 공화당의 탄핵 추진 움직임도 가시화될 수 있다는 전망이 나온다.
미국 대통령에 대한 탄핵은 하원의 탄핵 소추안 가결과 상원에서의 탄핵 재판 등의 순으로 진행된다.
하원의 탄핵 조사 자체는 헌법적 절차는 아니다.
이와 관련, 공화당이 하원에서 근소하게 다수이기 때문에 매카시 의장이 본회의 표결을 거치지 않고 탄핵 조사를 개시할 수 있다는 관측도 나온다.
이에 대해 매카시 의장은 이날 "탄핵 조사를 시작하는 것은 심각한 문제이며 공화당은 이를 가볍게 여기거나 정치적 목적으로 사용하지 않을 것"이라면서 "탄핵 조사를 진행한다면 이는 한 사람의 선언이 아니라 하원 전체회의에서 투표로 이뤄지져야 한다"고 밝혔다.
탄핵 조사 결의안 처리에는 하원 과반 지지가 필요하며 전원 참석할 경우 공화당에서 4표 이상 이탈표가 발생하면 부결될 가능성이 있다고 의회 전문매체 더힐이 보도했다. 현재 하원(결원 1명)은 공화당 222명, 민주당 212명으로 구성돼 있다.