미국 항공우주국(NASA)이 화성 대기에서 산소를 추출하는 실험을 성공리에 마무리했다고 7일(현지시간) 밝혔다. NASA는 화성 탐사 로버 '퍼서비어런스'(Perseverance)에 실어 보낸 '화성 산소 현장자원 활용 실험'(MOXIE·목시) 장치가 지난 7일 16번째 산소 추출을 마지막으로 2년간의 임무를 완료했다고 이날 홈페이지에 발표했다.
목시는 화성 대기의 96%를 차지하는 이산화탄소(CO₂) 분자를 전기분해해 산소(O)를 추출하고 그 순도와 양을 분석하는 장치로 전자렌지 정도 크기의 상자 모양을 하고 있다.
산소원자 분리 과정에서의 고열을 견딜 수 있도록 니켈합금 등과 같은 내열 소재로 제작됐으며, 적외선 열을 반사하고 내부의 열이 다른 장비에 영향을 미치지 않도록 하기 위해 외부는 얇게 금도금이 돼 있다. NASA는 퍼서비어런스가 2021년 화성에 착륙한 이후 2년간 목시가 만들어낸 산소는 모두 122ｇ으로, 이는 소형견이 10시간 동안 호흡할 수 있는 분량에 해당한다고 설명했다.
목시는 마지막 실험에서 9.8ｇ의 산소를 추출했고 가장 효율이 높을 때는 1시간에 산소 12ｇ을 순도 98% 이상으로 만들어냈다.
원래 NASA가 목표했던 바의 두배에 해당하는 효율이다. 목시는 또한 모든 기술적 요구 사항을 성공적으로 충족했으며 화성 기준으로 완전한 1년(지구의 2년가량)을 보내며 다양한 조건에서 작동에 성공해 개발자들에게 해당 기술에 대해 더 많은 정보를 제공했다.
NASA는 이번 임무를 통해 화성 탐사 우주비행사들이 숨 쉬거나 로켓 연료를 연소하는 데 꼭 필요한 산소를 현장에서 생산하는 것이 실행 가능한 기술임을 입증했다고 의미를 부여했다.
화성 표면에서 네 명의 우주비행사를 태우고 이륙하려면 약 7t의 로켓 연료와 함께 이를 연소하는데 약 25t의 산소가 필요하다. 하지만 이를 지구에서 가져가는 것은 물리적으로나 경제적으로 어렵기 때문에 NASA는 화성에 풍부한 이산화탄소를 활용할 수 있는지 검증하기 위해 목시를 퍼서비어런스에 장착해 보냈다.
NASA 우주기술부의 기술 시연 책임자인 트루디 코티스는 "이 기술을 실제 환경에서 증명함으로써 우리는 우주비행사들이 붉은 행성에서 자급자족하며 살아가는 미래에 한 걸음 더 다가갔다"고 말했다.