바이든·시진핑 내달 만난다…갈등 돌파구 찾나

美·中 정상회담 준비 착수

APEC 계기 美서 만남 조율 중
작년 11월 G20 후 대면은 처음
수출통제 등 양국 관계 재설정

시진핑 베트남 국빈방문도 추진
동남아 제조 허브 포섭 나선 듯

조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 연내 미국에서 만나기로 하고 회담 준비에 들어갔다. 양국 정상의 만남이 최종 성사될 경우 악화일로를 걷던 미·중 관계도 새로운 조정 국면에 접어들 수 있다는 평가다. 시 주석은 베트남 방문도 추진하면서 외교 보폭을 넓히고 있다는 평가다.

○1년 만에 미·중 정상 만나나

5일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)는 익명을 요구한 미국 행정부 관계자의 발언을 인용해 미·중 정상 간 회담 가능성이 매우 높고, 양국이 관련 절차를 시작했다고 보도했다.

오는 11월 샌프란시스코에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 바이든 대통령과 시 주석의 만남이 성사될 가능성이 높은 것으로 알려졌다. 만약 다음달 미·중 정상회담이 성사되면 작년 11월 인도네시아 발리에서 열린 주요 20개국(G20) 정상회의에서 두 정상이 만난 이후 1년 만이다. 당시 바이든 대통령과 시 주석은 대면 외교의 중요성을 강조하면서 양국 관계가 정상 궤도로 돌아갈 수 있기를 희망한다고 밝혔다.

하지만 올 들어 양국은 관계 개선에 어려움을 겪어왔다. 지난 2월 미국 상공으로 진입한 중국 정찰풍선을 미국이 격추한 사건이 미·중 관계 악화의 도화선이 됐다.

이후 미국은 강도 높은 대(對)중국 반도체 수출통제 조치를 이어가면서 중국에 대한 압박 강도를 높였다. 중국도 갈륨과 게르마늄에 대한 수출통제 조치 등으로 맞불을 놓으며 양국의 기세싸움이 이어졌다. 그러자 바이든 대통령도 종종 중국을 자극하는 발언으로 각을 세웠다. 6월 한 모금 행사에서 바이든 대통령은 시 주석을 향해 “정찰풍선에 대해 알지 못하는 독재자”라고 언급한 게 대표적이다.

○외교 보폭 넓히는 시 주석

이처럼 미·중 대립이 격화하자 양국의 극단적 대립을 중재하려는 노력도 이어졌다. 토니 블링컨 국무장관, 재닛 옐런 재무장관, 지나 러몬도 상무장관, 존 케리 기후특사 등 중량감 있는 바이든 행정부 고위 관리들이 최근 몇 달 동안 잇따라 베이징을 방문하면서다. 중국의 돌발행동으로 국제정세가 요동치는 상황을 막기 위해 미국이 상황 관리에 들어갔다는 평가가 나왔다.

지난달에는 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관이 몰타에서 왕이 중국 외교부 장관과 이틀간 회담했다. 이 자리에서 바이든 대통령과 시 주석의 정상회담 논의가 이뤄진 것으로 알려졌다. 백악관은 이 회담에 대해 “솔직하고 실질적이며 건설적”이라고 평가했다.

미·중 정상회담이 가시화할 경우 미국의 대중국 반도체 수출통제 최종 규정 발표에도 영향을 미칠 것으로 예상된다. 바이든 행정부는 기존 잠정 규정의 허점을 보완해 대중국 수출통제 최종안을 조만간 발표할 것으로 전망돼 왔다. 하지만 양국 정상의 만남이 성사되면 대중국 수출 통제안 발표 시기를 늦추거나 규제 강도를 낮추는 논의가 이뤄질 수 있다는 관측이다.

이날 로이터통신은 시 주석이 이달 말 베트남 하노이 국빈 방문도 추진 중이라고 보도했다. 이미 중국 대표단이 양국 회담을 위해 하노이 호텔에 800여 개의 방을 예약하고 있다는 것이다. 시 주석의 베트남 방문은 올 들어 시 주석이 대외활동을 자제하는 가운데 추진된다는 점에서 주목된다. 동남아시아 제조 허브에서 영향력을 확대하려는 미·중 경쟁에서 우위를 점하기 위한 행보라는 게 로이터의 해석이다. 또 로이터는 관계자들의 말을 인용해 중국과 베트남이 공동 성명을 통해 ‘운명 공동체’를 언급할 가능성이 있다고 전했다.

베이징=이지훈 특파원 lizi@hankyung.com