[책마을] 인간은 왜 확신에 찬 헛소리를 하는가

제정신이라는 착각

필리프 슈테르처 지음
유영미 옮김 / 김영사
384쪽│1만8800원

분명히 말도 안 되는 이야기를 굳게 믿는 사람을 주변에서 자주 본다. 사람들은 자신을 이성적이라고 생각하며, 자기가 알고 있는 사실이 항상 옳고 진실에 부합한다고 간주한다.

인간은 정말 합리적이고 이성적인 존재인가? 독일 출신의 신경과학자이자 정신의학자인 필리프 슈테르처는 <제정신이라는 착각>을 통해 우리가 믿고 진실이라고 생각하는 모든 것이 사실은 일종의 착각에 불과하다고 전한다. 그는 망상적인 사고와 정상적인 사고를 명확히 구분하기 어렵다고 말한다. 우리가 미쳤다고 생각하는 사람과 평범한 사람의 뇌 기능은 큰 차이가 없다는 것이다.

저자는 책 전반부에서는 인간의 비합리성에 대해 규명한다. 자신의 스마트폰이 해킹당했다고 믿는 직장인, 사위가 자신의 물건을 훔친다고 믿는 노부인, 제2의 9·11 사건이 일어났다고 믿는 과학자 등의 사례를 든다. 주변에 흔히 있는 사람들의 사례를 들며 정상과 비정상의 구분이 쉽지 않음을 보여준다. 후반부는 예측 기계로서의 뇌를 탐구한다.

저자는 신경과학, 철학, 유전학, 심리학을 넘나들며 인간의 확신을 ‘정상’과 ‘비정상’ 같은 이분법적으로 구분하는 것은 타당하지 않다고 진단한다. 확신은 자기가 가장 정확하다고 생각하는 예측이다. ‘평평한 지구학회’ 회원들에게는 지구가 평평하다는 확신이 높은 정확성을 지닌다.

확신은 인간에게 안정감을 준다. 음모론을 믿는 사람은 바보가 아니라 평범한 사람들이다. 음모론은 이해할 수 없는 일에 대해 단순한 설명을 제공한다. 음모론에서 중요한 것은 진실에 부합하는 내용이 아니라, 얼핏 보기에 모순된 것을 그럴듯하게 풀어주는 능력이다. 혼란스러운 세상에서 사람들에게 뭔가를 알고 통제할 수 있는 듯한 느낌을 음모론이 선사한다는 것이다.

최종석 기자 ellisica@hankyung.com