美 경제 연착륙 '숨겨진 비결'…몰려든 이민자, 고용 떠받쳤다

긴축에도 기업 생산성 되레 향상

미국 경제 연착륙 전망이 나오는 비결은 기업의 생산성 향상 때문이란 분석이 나왔다. 대규모 이민자 노동력이 추가 공급되면서 잠재성장률을 밀어 올린 덕분에 경제 성장과 인플레이션 완화를 동시에 달성할 수 있다는 낙관론이 확산하고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 19일(현지시간) 미국이 인플레이션을 완화하면서 높은 경제 성장세를 지속하는 요인은 기업의 자본 투입으로 생산성이 향상됐기 때문이라는 분석을 내놨다. 올해 들어 노동 공급량이 급격히 증가했고, 1인당 생산성이 향상해 경제 연착륙 가능성이 커졌다는 설명이다.

지난달 미국의 근원 소비자물가지수(CPI) 상승률(4%·전년 대비)은 2년여 만에 가장 낮았다. 전체 근로자의 전년 동기 대비 임금 상승률이 1월 6.3%에서 지난달 5.8%로 둔화하는 등 임금 상승세가 대폭 완화된 덕분이다. 경제 성장 속도는 빨라지고 있다. 미국의 실질 국내총생산(GDP) 증가율(전 분기 대비·연율 환산)은 3분기 4.9%를 기록했을 것으로 추정된다. 2021년 4분기 이후 가장 높은 수준이다.

당초 인플레이션 억제를 위해 경제성장률 희생이 필연적이라고 봤던 미국 중앙은행(Fed)의 예상이 빗나가고 있다는 얘기다. 제롬 파월 Fed 의장은 “인플레이션 억제를 위해선 경제성장률이 잠재성장률을 밑돌아야 한다”고 강조해왔다. Fed는 경제성장률이 장기 추세인 연 2%를 계속 초과하면 실업률이 떨어지고 인플레이션 압력이 커지는 반면 2%를 밑돌면 반대 현상이 나타난다고 봤다.

Fed의 예측이 빗나간 것은 코로나19 팬데믹으로 늘어난 유동성이 기업의 자본투자로 전환되며 1인당 생산성이 향상됐기 때문이란 게 전문가들의 분석이다. 경제자문사 매크로폴리시퍼스펙티브의 창립자인 줄리아 코로나도는 “기업의 설비 투자와 노동시장 과열로 인해 생산성 증가세가 계속될 것”이라고 내다봤다. 올해 들어 코로나19로 막혔던 해외 노동자 유입이 본격화하면서 물가 상승 압력도 낮아졌다. 메리 데일리 샌프란시스코연방은행 총재는 “지금보다 더 많은 노동자가 유입되면 수요를 통제하지 않더라도 임금 상승률을 둔화시킬 수 있다”고 강조했다.

오현우 기자 ohw@hankyung.com