NYT "한국 인구 감소 속도, 중세 유럽 흑사병때보다 심각"

인구 감소가 사회 붕괴 유발
노인 방치, 유령 도시 확산될 것

미국 뉴욕타임스(NYT)가 한국의 인구 감소세가 흑사병이 창궐한 14세기 중세 유럽보다 더 빠르다고 지적했다.

로스 다우서트 NYT 칼럼니스트는 2일(현지시간) ‘한국은 소멸하고 있나(Is South Korea Disappearing?)’란 제목의 칼럼에서 “선진국이 떠안은 인구 감소 문제에서 한국은 대표 연구 대상”이라며 “흑사병이 창궐한 14세기 중세 유럽보다 더 빠르게 한국 인구가 감소할 수 있다”고 했다. 14세기 중세 유럽에서는 흑사병과 같은 전염병 때문에 인구의 50~60%가 사망한 것으로 추정됐다. 한국에서 나타난 인구 감소와 전염병이 원인인 중세 유럽의 인구 급감을 단순 비교할 순 없지만, 한국의 인구 감소세가 극단적이라는 점을 강조한 발언으로 풀이된다.

다우서트가 이같이 언급한 이유는 올해 3분기 한국의 합계출산율이다. 통계청은 지난달 29일 한국의 3분기 합계출산율이 0.7명으로, 1년 전에 비해 0.1명 줄었다고 발표했다. 다우서트는 “이 정도 수준의 출산율이 계속되면 한 세대만 지나도 인구 200명이 70명으로 감소한다”고 했다. “이 추세가 유지되며 한 세대가 더 지나면 원래 200명이던 인구는 25명으로 줄어든다”며 “스티븐 킹의 소설 <스탠드>에 나오는 슈퍼독감에 의한 인구 붕괴 수준에 다다르는 셈”이라고 했다.

다우서트는 한국의 저출산 현상이 수십년간 지속되진 않을 것이라고 관망했다. 그는 “2067년까지 인구가 3500만 명으로 급락할 것이라는 한국 통계청의 인구추계(저위 추계 시나리오 기준)를 감안하면 한국이 위기에 빠질 수 있을 만큼 충분한 수치”라고 지적했다.

다우서트는 인구 감소가 일으킬 사회 붕괴도 거론했다. 인구가 급격히 감소하면서 노인 세대는 방치되고 도시가 황폐해지는 유령 도시 현상이 확산할 것이란 관측이다. 고령층 부양에 부담을 느낀 젊은 세대가 한국을 떠나 이민 행렬에 합류할 것이라고도 주장했다. 또 다우서트는 “한국이 유능한 야전군을 유지하지 못하게 되면 현재 출산율 1.8명을 기록하고 있는 북한이 침공할 가능성도 있다”고 지적했다.

다우서트는 한국 인구가 감소한 원인으로 입시경쟁 문화를 지목했다. 다우서트는 “독특하고 잔혹한 학업 경쟁 문화가 저출산 원인으로 꼽힌다”며 “이런 경쟁 문화가 정규 교육에 학원을 추가하고, 학부모와 학생들의 불행을 부추기며 가정생활을 지옥으로 만들고 있다”고 평가했다.

다우서트는 또 한국의 혼외 출산율이 낮다는 점도 원인으로 언급했다. 또 남성들 사이에서 반(反)페미니즘이 확산하는 등 남녀 간 갈등이 심화했다는 설명을 덧붙였다.

오현우 기자 ohw@hankyung.com