"자율주행 로봇 운행경험 어디서 쌓죠"…한강 제안한 서울시

서울경제진흥원, 서울시 관계부서와 적극 협의해 운행 'OK'
캠핑장에서 바비큐존-텐트-매점 오가며 물건 날라 '인기 폭발'

뉴빌리티 뉴비 캠핑장 배달 모습. /뉴빌리티 제공

“와, 로봇이 음료수 배달을 다 해주네요.”

지난 8월 서울 한강공원 캠핑족 사이에서는 자율주행 로봇 ‘뉴비’가 화제였다. 모빌리티 스타트업 ‘뉴빌리티’가 개발한 뉴비는 여름 내내 캠핑장 이곳저곳을 누비며 매점에서 이용자가 주문한 물건을 바비큐존으로, 텐트로 실어나르며 많은 이들의 귀여움을 받았다.

2017년 설립된 뉴빌리티는 최근 삼성벤처투자에서 대규모 투자를 결정할 정도로 기술력 있는 기업이다. 그러나 연구 단계를 거쳐 본격적으로 생산과 판매에 이르기 위해서는 넘어야 할 산이 많았다. 특히 자율주행 로봇 기술을 대외적으로 인정받으려면 구체적인 주행 실적(실증 서비스)을 갖춰야 한다. 그러나 허가받지 않은 운행장치인 뉴비가 아무 데나 다니게 하면 기존 규제에 저촉되는 게 적잖다. 실증서비스를 위한 허락받은 공간이 별도로 필요하다.

이런 고민을 풀어준 곳이 서울경제진흥원(SBA)이다. 진흥원은 마침 지난해부터 서울시와 함께 신산업분야 규제 애로를 겪고 있는 중소기업 지원을 위한 컨설팅 등을 진행하고 있었다. 진흥원과 뉴빌리티는 한강공원, 특히 캠핑장의 상황이 로봇 실증에 적합하다고 봤다.

SBA 관계자는 “처음엔 이게 어느 부서에서 관할해야 하는지부터 논의를 시작했다”며 “여러 차례 협조 요청 공문을 발송하며 문을 두드렸고 담당 부서에서도 적극 도와서 7월에 실증 결정을 내릴 수 있었다”고 설명했다. 한강은 환경부에서도 관할하는 영역이다. 뉴빌리티는 지난 6월 환경부로부터 인허가 없이 한강에서 자율주행 로봇이 다닐 수 있다는 답변을 받아냈다.

규제에 가로막혀 사업화에 어려움을 겪는 기업에게 실증 및 마케팅 비용을 지원하는 ‘규제특례기업 실증사업화 지원사업’도 뉴빌리티에게는 도움이 됐다. 지난 6월 뉴빌리티 등 6개의 기업이 이 제도로 총 5억8000만원을 지원받았다. 로봇, 인공지능 등의 분야 기업 중 규제 샌드박스 임시허가나 실증특례를 받은 서울시 중소기업이면 누구나 지원할 수 있다.

뉴빌리티가 지난 여름 한강 일대를 누비며 주행한 횟수는 하루 평균 6.9회씩 총 347회에 달한다. 상품 배달 144건도 성공적으로 해냈다. 로봇배달 플랫폼 '뉴비오더'를 통해 주문하면 별도로 배달비도 받지 않았다. 호기심 어린 이용객들의 반응은 뜨거웠다.

이상민 뉴빌리티 대표는 “서비스 이용 고객을 대상으로 만족도를 조사해 봤을 때 적시성, 위치 정확성, 자율주행 안전성, 편의성 등에서 전반적으로 높은 점수를 받았다”며 “응답자의 93%가 재이용을 희망했다”고 소개했다.

서울시와 SBA는 올해 규제 자문단 운영, 컨설팅 지원, 현장 간담회 등을 통해 뉴빌리티 외에도 다양한 중소기업의 신산업·신기술 분야 규제 78건을 발굴했다. 김현우 SBA 대표는 “서울의 새로운 성장 동력을 발굴하고 중소기업들이 마음껏 성장할 수 있도록 도와주고 관련 법이나 규정을 정비하는 등 지원하겠다”고 말했다.

이상은 기자 selee@hankyung.com