미국프로야구(MLB) 샌프란시스코 자이언츠의 새로운 1번 타자 중견수로 2024년을 맞이할 이정후(25)가 벌써 MLB의 얼굴이 됐다. MLB 사무국은 20일(한국시간) 인스타그램 계정에 2024년 정규리그 개막이 100일 남았다고 알리면서 흰색의 샌프란시스코 홈 유니폼을 입은 이정후를 포함한 선수 6명의 합성 이미지 또는 사진을 편집해 올렸다.
이정후(한국)를 비롯해 요시다 마사타카(보스턴 레드삭스·일본), 크리스천 옐리치(밀워키 브루어스)·트레이 터너(필라델피아 필리스·이상 미국), 훌리오 로드리게스(시애틀 매리너스)·호세 라미레스(클리블랜드 가디언스·이상 도미니카공화국) 등 각 나라의 대표 선수가 내년 시즌 개막을 알리는 전령으로 소개됐다.
6년간 1억1천300만달러라는 초특급 계약을 하고 샌프란시스코에 입단한 이정후는 샌프란시스코 지역은 물론 MLB 전체가 주목하는 선수다. 젊은 나이, 정교한 타격과 높은 출루율, 주루 센스, 폭넓은 수비 범위를 모두 갖춘 이정후는 역대 KBO리그를 거쳐 MLB로 간 한국 선수의 계약 규모, 연평균 보장액 기록을 모두 갈아치웠다.
내년 MLB의 정규리그 공식 개막전은 3월 20∼21일 서울 고척스카이돔에서 열리는 로스앤젤레스 다저스와 샌디에이고 파드리스의 2연전이다.
나머지 28개 팀은 우리 시간 3월 29일에 팀당 162경기의 첫발을 뗀다. 이정후는 이날 미국 캘리포니아주 샌디에이고 펫코파크에서 샌디에이고를 상대로 빅리그 데뷔전을 치른다.
샌디에이고와의 4연전 후 로스앤젤레스로 올라와 다저스와 4월 2∼4일 3연전을 벌이고 샌프란시스코로 이동해 4월 6일 오라클 파크에서 벌어지는 샌디에이고와의 일전에서 홈 팬들에게 첫인사 한다.
서부 10연전을 마치면 이정후는 곧바로 동부로 날아가 워싱턴 내셔널스, 탬파베이 레이스, 마이애미 말린스와 잇달아 격돌한다. 시작과 함께 드넓은 미국 본토에서 본격적인 장거리 이동을 체험한다.
이정후는 19일 귀국 인터뷰에서 비자 문제 등 행정 절차가 해결되고 훈련 프로그램이 완성되는 대로 서둘러 미국으로 건너가 적응 훈련에 매진하겠다고 밝혔다.