중국이 최근 남중국해 영유권 갈등이 다시 고조되는 가운데 해군 사령원(사령관)을 교체해 주목된다. 27일 블룸버그통신과 중화권 매체에 따르면 중국 당국은 해군 사령원 교체 사실을 공식적으로 발표하지 않았으나, 지난 25일 베이징 인민해방군 진급 행사에서 후중밍 해군 사령원의 임명 사실이 확인됐다.
둥쥔 전 해군 사령원의 거취는 확인되지 않았다.
중국 관영매체들은 후중밍을 신임 해군 사령원으로 호칭했다. 당 총서기이자 당 중앙군사위 주석을 겸임해 중국 인민해방군 통수권자인 시 주석도 이 행사에 참석했다.
인민해방군은 인사이동 등 세부 정보를 외부에 거의 알리지 않아, 주요 행사 때 거론되는 호칭으로 관련 내용이 파악되는 일이 많다.
1979년 인민해방군에 입대한 후중밍은 잠수함 전문가로 중국 핵잠수함 부대를 이끌었으며 인민해방군 북부전구 부사령원 등을 역임했다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등이 보도했다. SCMP는 중국 해군력이 최근 몇 년간 크게 성장해 2035년까지 최소 6개의 항공모함 전투단 운용을 목표로 하고 있다고 전했다.
중국 해군은 남중국해를 담당하는 남해함대, 대만·일본 문제 등에 대처하는 동해함대, 한반도 주변의 동해 등에서 러시아와 합동훈련을 벌이는 북해함대 등으로 짜였다.
외교가에선 중국의 이번 해군 사령원 교체가 남중국해 영유권 분쟁이 고조되는 상황에서 단행된 점에 주목하면서, 분쟁에 강력히 대응하겠다는 의지를 피력한 것으로 본다. 최근 중국은 남중국해 스프래틀리 군도의 세컨드 토머스 암초를 둘러싸고 필리핀과 갈등과 대립을 이어가고 있다.
1999년 이 암초에 좌초한 자국 군함을 지킨다는 명분으로 해병대원을 상주시키고 물자를 보급해온 필리핀이 불법 행위를 하고 있다고 주장해온 중국은 군함 예인을 요구 중이다.
중국은 아울러 필리핀 보급선에 물대포 발사와 선박 충돌로 접근을 차단하고 있다.
이런 충돌은 지난 8월 이후 지속됐고, 지난 9·10일에도 이틀 연속 물리적 충돌이 발생했다.
왕이 중국 공산당 중앙정치국 위원 겸 외교부장은 지난 20일 "필리핀이 더 이상 잘못된 방향으로 가지 말라"고 경고한 데 이어 마오닝 외교부 대변인은 같은 달 25일 '현애늑마'(懸崖勒馬, 절벽에서 말고삐를 잡아채 멈춰서기)라는 사자성어로 필리핀에 경고장을 날렸다.
현애늑마는 위험에 빠진 뒤에야 정신을 차린다는 의미로, 중국이 강력한 보복을 경고할 때 쓰는 말이다.
이에 페르디난드 마르코스 필리핀 대통령은 "남중국해에서 중국의 '강압'에 맞설 것"이라는 입장을 고수하고 있다.
중국은 남중국해에 U자 형태로 9개 선(구단선)을 긋고 남중국해의 약 90%를 자국 영해라고 주장하지만, 필리핀은 중국의 이 같은 주장은 국제법상 근거가 없다는 2016년 국제상설재판소(PCA) 판결을 근거로 맞선다.
남중국해 분쟁에는 미국도 연관돼 있다.
지난 5월 필리핀과 "남중국해 어디서든" 어느 한 국가가 공격을 받게 되면 상호 방어를 약속한 미국은 필리핀에 대한 중국 공격이 현실화하면 개입이 불가피하다는 입장이다.
미국은 '항행의 자유'를 강조하면서, 남중국해에서 중국이 관할권을 주장하는 해역에 군함을 파견하거나 필리핀 등과 합동 해양 순찰을 벌이며 견제해왔다.
이 때문에 중국에서는 미국을 겨냥한 비판도 나온다.
중국 공산당 기관지 인민일보는 지난 25일 평론에서 미국이 필리핀 도발을 부추기고 중국을 비난해 지역의 긴장을 고조시켰다고 주장했다. 신문은 "필리핀과 미국의 결탁은 남중국해 사태를 확대하고 시대 흐름에 역행하며 지역 국가들의 이익에도 부합하지 않는다"며 "중국은 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합) 국가들과 대화와 협상으로 남중국해의 평화와 안정을 위해 노력하지만, 어떠한 위협이나 협박도 받아들이지 않을 것"이라고 강조했다.