[이근미 작가의 BOOK STORY] 절망속에서 만난 사람들과의 우정·사랑
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지면S19
(128) 요시모토 바나나
가장 좋아하는 장소가 ‘부엌’인 사쿠라이 미카게, 어린 나이에 부모를 잃고 조부모 밑에서 자랐다. 할아버지가 돌아가신 뒤 “할머니가 죽으면 어쩌나” 하는 조바심 속에서 지낸다. 할머니는 결국 휴학 중인 미카게의 곁을 떠나고 만다. 부엌에서 절망하며 뒹굴뒹굴 자고 있을 때 “기적이 찹쌀 경단처럼 찾아온 그 오후”, 같은 대학에 다닌다는 한 살 아래 남자가 나타난다.
다나베 유이치가 아르바이트하던 꽃집에 할머니가 자주 들러 꽃을 사 갔다고는 하지만 “당분간 우리 집에 와 있으라”는 제안 앞에서 미카게는 어안이 벙벙하다. 그날부터 미카게는 유이치와 그의 어머니 에리코와 함께 지낸다. 미카게는 6개월간 부엌에서 음식을 만들고 거실의 푹신한 소파에서 잠들며 조금씩 슬픔을 이겨낸다.
인생이란 한 번은 절망해봐야 알아
유이치를 혼자 키우며 힘든 일을 많이 겪은 에리코는 미카게에게 “정말 홀로서기를 하고 싶은 사람은 뭘 기르는 게 좋아. 아이든가, 화분이든가, 그러면 자신의 한계를 알 수 있게 되거든. 거기서부터 다시 시작하는 거야”라며 식물에 물을 준다. “인생이란 정말 한 번은 절망해봐야 알아. 그래서 정말 버릴 수 없는 게 뭔지를 알지 못하면, 재미라는 걸 모르고 어른이 돼버려. 난 그나마 다행이었지”라고 말하며.바에서 일을 마치고 잔뜩 취한 채 밤늦게 퇴근하는 에리코는 ‘키친’의 최대 반전 인물이다. 원래 유이치의 아버지이던 에리코는 아내가 암으로 죽자 아들의 엄마가 되기로 결심한다. ‘만월’ 첫 문장은 “가을의 끝, 에리코 씨가 죽었다”로 시작된다. 성형수술로 아름다워진 에리코를 스토커가 나이프로 살해한 것이다.
겨울이 되고 나서야 유이치는 미카게에게 간신히 엄마의 죽음을 알린다. 학교를 그만두고 요리 연구가의 어시스턴트가 된 미카게는 놀라서 허둥대다가 유이치를 찾아간다.유이치와 미카게는 함께 에리코가 남긴 유서를 읽는다. 유서에 “아아, 미카게를 내 집에 들인 것! 그땐 정말 즐거웠지. 어째 미카게를 만나고 싶구나. 그 애도 소중한 내 자식이다”라는 내용이 담겨 있다.
미성년자는 벗어났지만, 아직 어른이 되지 않은 두 사람, 나이가 얼마든 고아임을 실감하면 아픔이 밀려온다. 유명 요리 연구가 밑에서 함께 공부하는 행복한 가정의 학원생들을 볼 때 미카게는 “하루하루, 내일이 오면 새로운 도전이 가능하다는 즐거움으로 가슴이 설레었다”라며 스스로를 달랜다. 아울러 “자신이 언젠가는 죽는다는 것을 잊지 않고 싶다. 그렇지 않으면 살아 있다는 기분이 안 든다”라고 되뇐다.