남성이 대장암에 더 잘 걸리는 이유는…연구 결과 '깜짝'

분당서울대병원, 대장암-유익균 분석
55세 이하·여성 대장암 적은 것은
유산균·낙산균 등 유익균 많기 때문

분당서울대병원 소화기내과 김나영 교수(좌), 송진희 연구교수(우)

대장질환 발병률이 낮은 만 55세 이하 연령대와 여성은 장 속에 유산균과 낙산균 등 유익균이 많다는 연구 결과가 나왔다. 인체에 유익한 세균이 대장질환 예방에 도움을 준다는 의미다.

김나영 분당서울대병원 소화기내과 교수팀은 대장암 대장선종 등 대장 질환의 발병률이 낮은 여성과 만 55세 이하 젊은층의 장내 세균(마이크로바이옴)을 분석해 이런 내용을 확인했다고 8일 밝혔다.

김 교수팀은 2021~2022년 분당서울대병원에서 대장선종, 대장암 진단을 받은 환자의 대변 데이터를 활용해 성차·연령과 장내세균총 변화, 대장암 발병 여부 등을 분석했다.

이를 통해 대장선종이나 대장암을 앓는 환자보다 이들 질환이 없는 건강한 사람의 장속에 유익균이 많다는 것을 확인했다. 여성이거나 만 55세 이하 연령대에 각각 유산균(젖산균)과 낙산균이 많이 분포했다.

이들은 남성이나 고령층에 비해 통계적으로도 대장암 발병 위험이 낮다. 연구팀은 유산균, 낙산균 등 장내 유익균이 영향을 줬다고 분석했다. 성별에 따른 유익균 분포를 반영해 유산균 등과 대장 질환 관계를 다각적으로 분석하면 대장암 치료법을 개발하는 데에도 도움이 될 것으로 내다봤다.

김 교수는 "여성의 대장암 발병률은 남성의 절반 수준"이라며 "건강한 여성의 장내세균총에서 발견되는 유익균을 분석해 대장암 예방·치료제를 개발해 나갈 것"이라고 했다.

국가암등록통계에 따르면 대장암의 2021년 발생자 수는 3만2751명으로 폐암을 제치고 발병률 2위가 됐다. 발병률 1위인 갑상선암(3만5303명)에 근접한 수준이다.

대장암 발병엔 성별, 연령, 가족력, 흡연 여부, 식습관 등이 영향을 주는 것으로 알려졌다. 여성보다는 남성 발병률이 2배 정도 높다. 남녀간 발생 위치에도 차이가 있다. 성호르몬이 발병 기전(메커니즘)에 큰 영향을 미치는 것으로 의료계에선 추정하고 있다.

대장 내 미생물 환경을 조성하는 장내 세균이 대장암 발병에 직간접적인 역할을 미친다는 사실도 확인됐지만 아직은 동물실험 중심으로 연구가 이뤄지고 있다.

국제학술지(Gut and Liver)에 공개된 이번 연구는 성별과 연령에 따른 차이를 고려해 장내 세균과 대장선종, 대장암 발병 관계를 심도 있게 분석했다는 점에서 의미가 있다고 연구진은 설명했다.

이지현 기자 bluesky@hankyung.com