사고 여객기서 뜯겨나간 비상구 덮개와 동일한 부분서 볼트 느슨해 "보잉 품질관리 문제"…제조과정으로 조사 확대될 듯
비행 중 동체 일부가 떨어져 나가 구멍 난 채로 비상착륙한 보잉 737 맥스 9 여객기를 둘러싸고 안전 우려가 점점 커지고 있다. 다른 항공사의 같은 기종 여객기에서도 비슷한 결함이 있을 정황이 포착되면서 보잉의 여객기 제조과정에 문제가 있을 가능성이 거론된다.
로이터 통신, BBC 등에 따르면 미국 유나이티드 항공도 자사 보유 보잉 737 맥스 9 여객기를 자체 검사한 결과 기체 측면의 일부분인 '도어 플러그'의 볼트가 느슨하게 결합한 것을 발견했다고 8일(현지시간) 밝혔다.
유나이티드 항공은 "지난 6일 예비조사를 시작한 이후 도어 플러그에 설치 문제와 관련된 것으로 보이는 정황을 포착했다"며 "예를 들어 볼트를 추가로 죌 필요가 있었다"고 설명했다. 도어 플러그는 737 맥스 9 기종에서 좌석과 비상구 수 조절을 위해 사용하는 모듈식 부품으로, 창문과 벽체로 이뤄져 있다.
불필요한 비상구 위치에 도어 플러그를 설치하면 일반적인 기내 벽면처럼 좌석을 배치할 수 있다.
이 같은 문제가 발견된 유나이티드 항공의 보잉 737 맥스 9 여객기는 현재 10대 정도이며 앞으로 더 늘어날 수도 있는 것으로 전해졌다. 앞서 미국 연방항공청(FAA)은 자국 내 해당 기종 항공기 171대의 운항을 전면 금지했다.
이는 지난 5일 알래스카 항공이 운영하던 보잉 737 맥스 9 여객기가 오리건주 포틀랜드에서 이륙한 지 얼마 지나지 않아 도어 플러그가 뜯겨 날아가면서 동체에 구멍이 나는 사태가 발생한 데 따른 조치였다.
FAA는 보잉 737맥스 9 여객기를 운영하는 유나이티드 항공, 알래스카 항공 등 미국 항공사들에 검사를 승인했다.
항공사들의 검사는 일단 며칠이 걸릴 것으로 예상되지만 보잉 737 맥스 9의 운항 중단이 언제 해제될지는 불확실하다.
유나이티드 항공도 비슷한 결함 정황을 발견됐다는 사실 자체가 보잉의 항공기 제조 과정에 문제가 있을 가능성을 시사하기 때문이다.
미국의 항공안전 전문가 존 콕스는 "이번 사태는 품질관리의 문제"라며 "이는 기종 집단의 문제이기 때문에 많은 게 바뀔 것"이라고 진단했다.
미국 엠브리-리들 항공대의 안전 전문가인 앤서니 브릭하우스는 "이번 사태가 사고가 난 항공기만의 문제인지를 파악하는 게 매우 중요하다"며 "유나이티드 항공에서 나사 풀린 항공기를 일부 찾았다는 사실은 조사가 확대될 것임을 의미한다"고 설명했다.
업계 관계자들은 보잉 737 맥스 9를 운용하는 항공사가 몇군데 되지 않지만 승객에게서도 안전 우려가 제기되기 시작했다고 전했다.
미국 내에서는 이 기종을 운항하는 항공사가 알래스카항공과 유나이티드항공 등 두 군데이다.
워싱턴포스트에 따르면 승객들은 보잉 737 맥스 9의 운항 중단으로 항공 일정 수백개가 취소돼 불편을 겪고 있다.
알래스카항공은 전체 20%에 해당하는 140개 항공편을 취소했다.
유나이티드 항공도 보잉 737 맥스 9 기종이 투입된 200개 항공편을 취소하고 30개 정도는 다른 항공기로 대체했다. 이번 사태의 파장이 장기화하면 2019년 초반부터 737 맥스 계열의 문제 때문에 곤욕을 치른 제조사 보잉에 압력이 가중될 것으로 예상된다.