현대차 '하얀 석유' 리튬 확보 나섰다
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中 5위 기업과 4년간 조달 계약현대자동차가 ‘하얀 석유’로 불리는 배터리 핵심 광물인 리튬을 안정적으로 조달하기 위해 중국 업체와 손잡았다. 현대차가 직접 리튬 조달에 나선 건 이번이 처음이다. 전기차의 심장인 배터리의 핵심 원자재 공급망을 직접 확보하겠다는 의지로 풀이된다.
니켈 이어 배터리 핵심 원자재
공급망 관리 직접 팔 걷어
11일 중국 선전증권거래소에 따르면 리튬 생산업체 성신리튬은 자회사 센틸리언인터내셔널과 함께 현대차에 수산화리튬을 장기 공급하는 계약을 체결했다고 이날 공시했다. 계약 기간은 올해부터 2027년까지 4년이다. 공급 규모는 공개하지 않았다.중국 쓰촨성 청두에 본사를 둔 성신리튬은 중국 5위(시가총액 기준) 리튬 생산 업체다. 중국 배터리 제조사이자 세계 최대 전기차 회사로 떠오른 BYD도 이 회사의 지분 5%를 갖고 있다. 인도네시아와 칠레, 아르헨티나 등 주요 리튬 생산지에 광산과 가공 시설을 보유하고 있는 것으로 알려졌다. 성신리튬은 “현대차와 장기적인 협력 관계를 구축했다”고 했다.
현대차가 공급받기로 한 수산화리튬은 전기차용 고용량 배터리의 핵심 원자재다. 양극재 소재인 니켈과 합성해 배터리의 에너지 밀도를 높이는 데 쓰인다. 니켈 비중이 높은 고성능 삼원계 배터리의 인기가 높아지면서 수산화리튬 수요도 커지고 있다. 블룸버그NEF는 2030년 수산화리튬 수요가 약 110만t LCE로 2020년 대비 10배 넘게 급증할 것으로 내다봤다.
이번 계약으로 현대차는 니켈에 이어 리튬 공급망까지 직접 관리할 수 있게 됐다. 앞서 현대차그룹은 지난해 약 5300억원을 투자해 고려아연 지분 5%를 인수하고 니켈 공급망을 공동 구축하기로 했다. 2026년부터 울산에서 제련된 니켈을 직공급받을 예정이다. 현대차는 “전기차 제작에 필수적인 리튬·니켈 같은 원자재는 일정 수준의 물량을 확보해나갈 것”이라고 밝힌 바 있다.글로벌 완성차 업체들은 배터리를 단순 납품받는 데서 나아가 관련 기술과 핵심 원자재까지 직접 확보하는 데 공을 들이고 있다. 폭스바겐은 호주 벌칸에너지와, 테슬라는 중국 간펑리튬과 리튬 장기 공급 계약을 맺었다. 루카스 베드나르스키 S&P글로벌 수석애널리스트는 “전기차 가격의 30~40%를 차지하는 배터리를 배터리 업체에만 의존해야 하는 상황은 완성차 업체에 상당히 위험하다”며 “점점 더 많은 자동차 업체가 배터리 기술 내재화와 밸류체인 수직 계열화에 나설 것”이라고 말했다.
빈난새 기자 binthere@hankyung.com