미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 금융시스템 혼란 가능성을 우려해 조만간 '양적 긴축'(QT) 속도 조절에 대해 논의할 가능성이 거론된다고 미 일간 월스트리트저널(WSJ)이 15일(현지시간) 보도했다. 연준이 이르면 30~31일 예정된 올해 첫 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 양적 긴축 속도 조절에 대해 심의를 시작할 가능성이 있다는 것이다.
이른바 '대차대조표 축소'라고 불리는 양적 긴축은 연준이 보유 중인 채권을 매각하거나 만기 후 재투자하지 않는 식으로 시중 유동성을 흡수하는 방식을 가리킨다.
시중에 유동성을 공급하는 양적 완화와 대비되는 개념이다. 연준은 매달 보유자산의 만기가 도래하면 이를 상환하고 재투자하지 않는 방식으로 보유자산 규모를 줄이고 있는데, 이에 따라 실질적으로는 다른 구매자들이 흡수해야 할 시장 내 채권 공급이 늘어나 금리가 오르는 측면이 있다.
그런 만큼 연준이 양적 긴축 규모를 줄일 경우 이는 금리 상승 압력을 줄이는 효과가 있다.
연준의 기준금리 인하 배경에는 인플레이션(물가 상승) 진정이 있는 반면, 양적 긴축 속도 조절에 나서는 것은 금융시장 혼란을 막기 위해서라고 WSJ은 설명했다. 연준은 2008년 금융위기 대응 과정에서 늘어난 유동성을 흡수하기 위해 2017년 양적 긴축에 나섰지만 이 과정에서 단기 자금시장이 경색되자 2019년 이를 'U턴'한 바 있는데, 그러한 상황의 재발을 막으려 한다는 것이다.
2019년 9월 당시 단기자금시장의 콜금리가 급격하게 오르면서 은행들의 지급준비금이 바닥날 수 있다는 우려가 제기됐고, 연준은 추가적인 시장 불안을 막고 은행들의 지급준비금을 채워주기 위해 채권 매입에 나섰다.
연준은 이후 2020년 코로나19 확산 대응 과정에서 유동성 공급을 위해 국채·주택저당증권(MBS) 매입을 통해 보유 자산을 약 9조달러(약 1경2천조원)로 늘렸다. 연준은 2022년 양적 긴축 시작 후 긴축 규모를 한때 매월 950억 달러(약 126조원)로 늘렸으며, 현재는 매월 800억 달러(약 106조원)가량씩 이뤄지고 있다.
WSJ은 연준이 양적 긴축 속도 조절에 나설 이유가 여럿 있다면서, 우선 양적 긴축 과정에서 매월 미 국채 보유량을 600억 달러(약 80조원)가량 줄이고 있는데 이는 5년 전보다 2배 속도인 만큼 콜금리 급등을 불러올 수 있다고 지적했다.
또 익일물 역레포(역환매조건부채권)가 지난해 8월 말 이후 1조 달러가량 줄어들어 6천800억 달러(약 905조원)로 내려오는 등 단기 자금시장에서 잉여 현금이 빠르게 줄어들고 있다는 신호가 포착된다는 것이다.
이뿐만 아니라 연준 인사들은 5년 전보다 은행들의 지급준비금을 높은 수준으로 유지하도록 하겠다는 방침을 밝혀왔다.
2019∼2022년 당시 뉴욕 연방준비은행(연은)에서 연준 포트폴리오 관리 업무를 맡았던 로리 로건 현 댈러스 연은 총재는 지난 7일 금융시장의 유동성 부족을 이유로 연준의 대차대조표 축소 속도를 늦추는 방안을 고려할 때라고 밝힌 바 있다. 그는 "금융시스템에는 여전히 충분한 유동성이 있지만 개별 은행들이 압박받기 시작했다"면서 "익일물 역레포 잔액이 낮은 수준에 가까워진 만큼 유출 속도를 늦춰야 한다"고 말했다.